Uno de los mayores retos en el campo de la salud es conseguir medicamentos que sean eficaces contra una enfermedad y no provoquen efectos secundarios. 

Para lograrlo, una de las áreas más recientes y prometedoras por las que se está apostando es la fotofarmacología, basada en la administración de fármacos combinados con moléculas fotosensibles que se activan y realizan su función solo cuando se exponen a la luz. Esta propiedad permite que estos fármacos se activen de forma precisa en un lugar y en un momento concretos, y con la intensidad y durante el tiempo deseados, lo que abre nuevos caminos hacia una novedosa generación de tratamientos más precisos y con menos efectos secundarios. 

El pasado 3 de marzo, en el último Debate CaixaResearch pudimos conocer, de la mano de dos expertos, los últimos avances en este campo emergente. 

El equipo de Amadeu Llebaria, jefe del grupo de Química Médica del IQAC-CSIC, está investigando nuevas estrategias de cardioprotección para reducir el tamaño de las lesiones causadas por infartos, mientras que la investigadora Núria Camarero, junto con su grupo de Nanosondas y Nanoconmutadores del IBEC, desarrolla un fármaco fotosensible para restaurar la visión en casos de retinitis pigmentosa. El debate fue moderado por el escritor y divulgador científico Toni Pou. 

A continuación te dejamos un resumen con lo más destacado del debate: 

¿Cómo actúan los fotofármacos?

«El fármaco se administra de forma inactiva y, una vez distribuido por el organismo, se le aplica luz cuando y donde nos interesa que tenga el efecto terapéutico. Por ejemplo, si quisiéramos tratar el cáncer de estómago, iluminaríamos de forma precisa la zona del órgano donde queremos que el fármaco actúe contra las células tumorales». — Núria Camarero

¿Qué ventajas tienen frente a los fármacos convencionales?

«La principal ventaja es que activándolos con luz tenemos más control sobre la actividad farmacológica. Aunque con los fármacos tradicionales se está investigando cómo dirigirlos a una zona determinada, todavía no es posible detener su acción a voluntad». — Amadeu Llebaria

¿Qué tipo de luz activa los fotofármacos?

«Depende de la naturaleza química del “interruptor molecular” sensible a la luz que lleva asociado el fármaco. Los podemos modificar para que sean sensibles a diferentes longitudes de onda». — Núria Camarero

¿Cómo se puede aplicar la fotofarmacología al tratamiento de la ceguera?

«En la retinitis pigmentosa ―la causa más común de ceguera—, las células de la retina que captan la luz ambiental se degeneran y la persona pierde progresivamente la visión. No obstante, las neuronas que envían la señal de estas células al cerebro se mantienen intactas. Nosotros aprovechamos que las neuronas siguen siendo capaces de enviar esta señal y las estimulamos directamente con fármacos activados por luz que suplen la función de las células perdidas. En este caso, activar el fotofármaco es sencillo, pues solamente se requiere la luz ambiental». — Núria Camarero

¿Cómo pueden reducir los fotofármacos el daño cardiaco tras un infarto?

«Cuando se produce un infarto, la terapia de choque es realizar una angioplastia, es decir, utilizar un catéter para desbloquear la arteria. Si bien este proceso salva la vida del paciente, la entrada repentina de una gran cantidad de oxígeno al reabrir la arteria causa daños en algunas zonas del corazón. Para solucionarlo, nuestra idea es que el mismo catéter con el cual se realice la angioplastia pueda liberar un fotofármaco cardioprotector e iluminarlo con luz. Así, el fármaco se activará en el corazón durante el tiempo necesario para reducir los daños». — Amadeu Llebaria

¿Qué fotofármacos se encuentran en fases más avanzadas?

«Los estudios en fases más avanzadas son principalmente aquellos centrados en la retina, porque la luz ya entra en el ojo de forma natural y no se necesita introducir ningún dispositivo adicional para iluminar el fármaco. Otro de los campos en los que esto es una ventaja y, por tanto, se están dando grandes pasos es el de la dermatología». — Amadeu Llebaria

¿Qué otras aplicaciones se están investigando?

«También se está investigando en el tratamiento del dolor y en fármacos de quimioterapia que tengan menos efectos secundarios. La fotofarmacología también podría ser clave para reducir la resistencia a los antibióticos, un problema de salud pública muy incipiente». — Toni Pou

¿Se está investigando en tratamientos para enfermedades que tengan que ver con el cerebro?

«El estudio de la neurotransmisión, del cerebro, es un campo en el que la fotofarmacología tiene mucho que ofrecer debido a la precisión que ofrece la luz. Hay muchos grupos de investigación trabajando en esta área. La comunicación a través de señales eléctricas que se establece entre los miles de millones de neuronas es muy dinámica y está muy finamente controlada. Son procesos muy rápidos que tienen lugar en zonas muy concretas del cerebro y cuando fallan es cuando se pueden dar diferentes enfermedades neurológicas. Disponer de fármacos que puedan controlar qué neuronas se activan y cuáles se inactivan en un lugar y un momento determinados, por ejemplo, durante una activación frenética en un ataque epiléptico, será clave para resolver muchas de estas patologías». — Núria Camarero

¿Cómo llega la luz a zonas concretas del cuerpo?

«Durante los últimos años ha habido un progreso increíble en el ámbito de la ingeniería. Por ejemplo, se están desarrollando sistemas que utilizan leds muy pequeños y que se pueden implantar en el tejido que se quiera iluminar. De este modo se pueden controlar de forma remota. También se está trabajando en fotofármacos sensibles a luces externas al cuerpo que tengan una mayor capacidad de penetrar en los tejidos». — Núria Camarero

¿Tiene la fotofarmacología un futuro prometedor?

«Teniendo en cuenta lo mucho que se ha avanzado hasta ahora, creo que el desarrollo de la fotofarmacología ofrece muchas posibilidades y no tardaremos en ver un aumento de ensayos clínicos que utilicen fármacos activados con luz». — Núria Camarero

«Hay muchas enfermedades, como las neurodegenerativas, en las que la aplicación de los fármacos tradicionales no es suficiente. En cambio, una mayor precisión en su diagnóstico y su tratamiento gracias a la fotofarmacología nos permitirá encontrar soluciones terapéuticas que hoy no existen. Ya estamos viendo que los fotofármacos podrían ser una alternativa mejor —en algunas ocasiones— a los fármacos convencionales». — Amadeu Llebaria

 

Lee la crónica de otros debates:

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