¿Sabías que entre un 10 y un 20 % de la población experimenta síntomas como fatiga, dificultades respiratorias y alteraciones cognitivas hasta tres meses después de haber superado la COVID-19? Esta condición, descrita recientemente como covid persistente, puede llegar a cambiar de forma repentina la vida de las personas que la sufren y hoy por hoy sigue siendo una gran desconocida para la comunidad médica y científica. 

Con el objetivo de esclarecer algunas cuestiones en torno a esta enfermedad, el pasado 23 de noviembre celebramos una nueva sesión del ciclo de Debates CaixaResearch con las doctoras Lourdes Mateu y Gema María Lledó. Lourdes es coordinadora de la Unidad de Covid Persistente, médica especialista del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Germans Trias i Pujol y profesora asociada de Medicina de la UAB. Gema es responsable de la Consulta Poscovid (post-covid condition) y médica asistencial del Servicio de Medicina Interna y del Servicio de Enfermedades Autoinmunes Sistémicas del Hospital Clínic de Barcelona. 

A continuación, aportamos algunas de las cuestiones clave sobre la covid persistente a las que las expertas respondieron durante el debate: 

¿Qué entendemos por covid persistente? 

«Es la prolongación de los síntomas de la COVID-19 tras tres meses de la infección con una permanencia de al menos dos meses y que, a priori, no se justificaría por otra causa.» Gema María Lledó

«Es muy importante diferenciar las secuelas de la COVID-19 de las de la covid persistente. Muchos pacientes con infecciones graves de COVID-19 tienen síntomas a largo plazo debidos al daño estructural que ha causado el virus. En cambio, los pacientes con covid persistente suelen haber pasado una infección leve o moderada que normalmente no ha necesitado hospitalización y es a medida que pasa el tiempo cuando comienzan a aparecer los síntomas, muchos de los cuales no habían padecido con anterioridad. No se trata de síntomas constantes, sino que van fluctuando. Los médicos no sabemos decirles por qué y tampoco sabemos darles la solución. Nuestro trabajo es encontrar las pruebas objetivas de los síntomas que nos explican los pacientes.» Lourdes Mateu

¿Se conocen las causas de la enfermedad?

«Hay muchas líneas de investigación intentando responder esa pregunta. Actualmente hay diferentes hipótesis: se puede deber a una desregulación inmunológica que persiste en el tiempo, a la presencia de partículas del virus que perduran en el organismo o a una desregulación de la parte del sistema nervioso encargada de controlar las acciones automáticas de la sudoración y el ritmo cardiaco. Es duro decir al paciente que no sabemos lo que tiene, pero soy optimista. La identificación de biomarcadores será clave para resolver esta incógnita en un futuro.» Gema María Lledó

¿Cuáles son los síntomas más frecuentes?

«La fatiga suele ser el síntoma más común en la mayoría de los pacientes, pero la afectación neurocognitiva y las alteraciones en la capacidad de concentración, presentes en casi el 70 % de los pacientes, son más limitantes.» Lourdes Mateu

¿Existen factores de riesgo que predisponen a desarrollar covid persistente? ¿Y factores protectores?

«Aún no sabemos con certeza los factores que predisponen a contraer covid persistente, pero se ha visto que las mujeres son más propensas a padecerla, en un 75 %. Puede que el factor hormonal tenga un papel importante. Se podría decir que ser mujer es el único factor de riesgo confirmado.» Gema María Lledó 

«En un estudio publicado recientemente se ha observado que la prevalencia de covid persistente parece ser menor con la variante ómicron que con la original. Además, también parece indicar que el hecho de estar vacunado es un factor protector frente la enfermedad.» Lourdes Mateu 

¿Qué tratamientos existen actualmente? 

«De momento no hay ningún tratamiento cien por cien eficaz. La realidad es que hoy por hoy solo hemos podido dar de alta a menos del 10 % de todos los pacientes que hemos visitado. El tratamiento que reciben es solamente sintomático y se basa principalmente en la rehabilitación motora, respiratoria y neurocognitiva. Cada vez hay más ensayos clínicos en los que se prueban tratamientos dirigidos a las posibles causas de la enfermedad, como algunos antivirales, para así poder curarla de manera definitiva. Nosotros hemos empezado, con el soporte de Grifols, un ensayo con plasmaféresis, en el cual queremos ver si eliminando ciertas sustancias inflamatorias de la sangre podemos combatir la enfermedad.» Lourdes Mateu

«Hay pacientes que mejoran con los tratamientos actuales, pero no hablaríamos de curación. Mientras no definamos qué está causando la enfermedad no podremos saber si el paciente está totalmente curado.» Gema María Lledó

«Los pacientes no suelen recuperar su estado previo a la enfermedad, sino que adaptan su vida a su nueva realidad y a las limitaciones que los síntomas les causan.» Lourdes Mateu

¿Es elevado el número de pacientes de covid persistente en la actualidad?

«En nuestras consultas sí, y es algo que también vemos en otros grupos a nivel internacional. Tenemos una lista de espera de más de seis meses. Esto se puede deber a que aún no se ha establecido correctamente un protocolo de atención para la covid persistente.» Lourdes Mateu

¿Qué se ha logrado y cuáles son los retos pendientes? 

«Es cierto que hoy aún no disponemos de nada que sea curativo, pero la investigación actual en relación con la covid persistente es muy potente y se están empezando a esclarecer las incógnitas. De hecho, la disfunción causante de la covid persistente podría estar presente en muchas otras enfermedades con cuadros posvirales. Nos encontramos ante una línea de investigación prometedora en la que no se había profundizado demasiado en los últimos 20 años.» Gema María Lledó

«En mayo de 2020 nadie creía a las personas con covid persistente, pero ahora hemos identificado la enfermedad y hay muchos grupos trabajando en la misma dirección para ofrecer un mejor tratamiento a todos los pacientes.» Lourdes Mateu

Si quieres ver el debate completo, recupéralo aquí.

 

Lee la crónica de otros debates:

• Nutrición y cáncer: la importancia de la prevención. Con los doctores Marina Pollán (CNE-ISCIII y CIBERESP) y Marcos Malumbres (CNIO). 27/10/22
• ¿Cómo el cerebro percibe el mundo y genera recuerdos? Con el doctor Josep Dalmau (IDIBAPS – Hospital Clínic de Barcelona) y la doctora Guillermina López-Bendito (Instituto de Neurociencias de Alicante – CSIC). 21/06/22
• Curar la ceguera: tratar la retina para restaurar la visión. Con la doctora Maria Pia Cosma (ICREA y CRG) y el doctor José Antonio Garrido (ICREA e ICN2). 25/05/22
• ¿Es posible crear una vacuna universal para enfermedades infecciosas crónicas?, con el Dr. Christian Brander, (ICREA, IrsiCaixa, AELIX Therapeutics) y la Dra. Valentina Casella, (MELIS-UPF). 26/04/22
• COVID-19: ¿Cómo deberemos convivir con ella?, con el Dr. Antoni Trilla (Hospital Clínic de Barcelona, UB e ISGlobal) y la Dra. Clara Prats (UPC e IGTP). 23/03/22
• Enfermedades minoritarias: ¿por qué el 95 % no tienen tratamiento?, con el Dr. Pablo Lapunzina y  el Dr. Víctor Martínez González, de CIBERER e IdiPAZ. 23/02/2022
• Cáncer infantil: demasiadas enfermedades sin tratamientos específicos, con el Dr. Jaume Mora (PCCB) y la Dra. Ana Patiño (Clínica Universidad de Navarra). 24/01/2022
• 40 años de Sida. ¿Para cuándo una cura o una vacuna?, con el Dr. Julià Blanco (IrsiCaixa) y la Dra. Beatriz Mothe (IrsiCaixa). 29/11/2021
• Bebés prematuros extremos: aumentando su supervivencia, con el Dr. Eduard Gratacós (BCNatal) y la Dra. Adelina Pellicer (H. U. La Paz). 17/11/2021
• ¿Cómo abordamos las enfermedades del corazón? Primera causa de mortalidad mundial, con el Dr. Valentín Fuster (CNIC), la Dra. Judit Cubedo (GlyCardial Diagnostics) y la Dra. Gloria Santos (Fundación SHE). 29/09/2021
• ELA, una enfermedad mortal… ¿por mucho tiempo?, con la Dra. Carmen M. Fernández-Martos (HNP) y el Dr. Rubèn López Vales (UBNeuro). 17/06/2021
• ¿Podremos curar la obesidad? Una pandemia del siglo XXI, con el Dr. Miguel López (CiMUS) y la Dra. Sonia Fernández Veledo (IISPV). 27/05/2021
• Nuevos retos en vacunación y erradicación de enfermedades, con el Dr. Pedro Alonso (OMS) y la Dra. Regina Rabinovich (ISGlobal). 22/04/2021
• Leucemia, presente y futuro de los nuevos tratamientos, con el Dr. Elías Campo (IDIBAPS) y a Dra. Biola Javierre (Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras). 25/03/2021
• Mujeres en ciencia, superando estereotipos y desigualdades, con la Dra. Blanca Fuentes (IdiPAZ)​, la Dra. Carmen Gil (CIB-CSIC), la Dra. Almudena Ramiro (CNIC), la Dra. María Soledad Soengas (CNIO) y la Dra. Gemma Triola (ICAQ-CSIC). 11/02/2021
• Vacunas, la gran respuesta contra la COVID-19, con el Dr. Mariano Esteban (CNB-CSIC) y la Dra. Denise Naniche (ISGlobal). 26/01/2021
• Objetivo: prevenir el alzhéimer. Un reto científico y social, con la Dra. Mercè Boada (Fundación ACE) y el Dr. Arcadi Navarro (Fundación Pasqual Maragall). 17/11/2020
• Cáncer. ¿Hacia dónde se orientan las nuevas terapias? Con la Dra. María Blasco (CNIO) y el Dr. Josep Tabernero (VHIO). 20/10/2020
• El éxito de los tratamientos ya disponibles para pacientes con COVID-19, con el Dr. Bonaventura Clotet (IrsiCaixa) y el Dr. Valentí Fuster (CNIO). 22/09/2020