La meningitis és una malaltia infecciosa greu que inflama les membranes que protegeixen el cervell i la medul·la espinal, anomenades meninges. Detectar-la en estadis primerencs és essencial per evitar les seves formes més greus, que fins i tot poden portar a la mort. Tanmateix, el mètode diagnòstic actual —la punció lumbar— és invasiu i especialment complex en bebès, que acostumen a presentar símptomes molt inespecífics. A més, en països d’ingressos mitjans i baixos, les puncions lumbars per al diagnòstic de meningitis es duen a terme menys sovint que en països d’ingressos alts, ja que són proves costoses per a les quals cal especialització i recursos elevats. 

Hi ha alguna manera de millorar i facilitar el diagnòstic de meningitis? Sara Ajanovic, pediatra investigadora de l’ISGlobal i l’Hospital Vall d’Hebron, presenta en aquest News From the Lab una alternativa prometedora. 

Participants en el desenvolupament de Neosonics.

Per afrontar aquest repte, l’equip ha desenvolupat, conjuntament amb la start-up Kriba, una eina no invasiva anomenada Neosonics, que combina ultrasons d’alta precisió amb intel·ligència artificial per detectar signes primerencs de meningitis en nounats i lactants. 

El dispositiu aprofita la fontanel·la, l’obertura natural del crani encara no ossificat, per analitzar en tan sols dos minuts el líquid cefalorraquidi mitjançant tècniques de deep learning d’intel·ligència artificial. Així identifica la presència de cèl·lules inflamatòries sense necessitat de fer una punció lumbar. 

Per validar aquesta innovació, l’equip va estudiar més de 200 bebès menors de 24 mesos a Espanya, el Marroc i Moçambic. En comparació amb la punció lumbar, Neosonics va aconseguir classificar correctament el 94 % dels casos, diferenciant entre líquid cefalorraquidi normal i afectat per meningitis. 

Els resultats, publicats a Pediatric Research, mostren que Neosonics podria esdevenir un gran avenç per al diagnòstic ràpid, fàcil, econòmic, segur i eficaç de la meningitis infantil. És una tecnologia que no tan sols evita un procediment invasiu, sinó que també pot contribuir de manera decisiva a la lluita global contra aquesta malaltia.