A meningite é uma doença infeciosa grave que inflama as membranas que protegem o cérebro e a medula espinal, chamadas meninges. Detetá-la em estágios iniciais é essencial para evitar as suas formas mais graves, que podem inclusivamente conduzir à morte. O método de diagnóstico atual — a punção lombar — é invasivo e especialmente complexo em bebés, que costumam apresentar sintomas bastante inespecíficos. Além disso, em países de rendimentos médios e baixos, realizam-se menos punções lombares para o diagnóstico da meningite do que em países de rendimentos elevados, pois são exames dispendiosos que requerem especialização e muitos recursos.  

Existe alguma forma de melhorar e facilitar o diagnóstico da meningite?  Sara Ajanovic, pediatra investigadora do Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) e do Hospital Vall d’Hebron apresenta-nos, neste News from the Lab, uma alternativa promissora. 

Participantes no desenvolvimento da Neosonics.

Para enfrentar este desafio, a equipa de Kriba desenvolveu o Neosonics, uma ferramenta não invasiva que combina ultrassons de alta precisão com inteligência artificial para detetar sinais precoces de meningite em recém-nascidos e lactentes. 

O dispositivo aproveita a fontanela, a abertura natural do crânio ainda não ossificado, para analisar em apenas dois minutos o líquido cefalorraquidiano através de técnicas de deep learning de inteligência artificial. Deste modo, identifica a presença de células inflamatórias sem necessidade de realizar uma punção lombar. 

Para validar esta inovação, a equipa estudou mais de 200 bebés com menos de 24 meses em Espanha, Marrocos e Moçambique.  Em comparação com a punção lombar, o Neosonics conseguiu classificar corretamente 94% dos casos, distinguindo entre líquido cefalorraquidiano normal e líquido cefalorraquidiano afetado por meningite. 

Os resultados, publicados na revista Pediatric Research, mostram que o Neosonics pode tornar-se um grande avanço no sentido de um diagnóstico rápido, fácil, económico, seguro e eficaz da meningite infantil. É uma tecnologia que não só evita um procedimento invasivo, mas também pode contribuir de forma decisiva para a luta global contra esta doença.