La meningitis es una enfermedad infecciosa grave que inflama las membranas que protegen el cerebro y la médula espinal, llamadas meninges. Detectarla en estadios tempranos es esencial para evitar sus formas más graves, que pueden llevar incluso a la muerte. Sin embargo, el método diagnóstico actual —la punción lumbar— es invasivo y especialmente complejo en bebés, que suelen presentar síntomas muy inespecíficos. Además, en países de ingresos medios y bajos, las punciones lumbares para el diagnóstico de meningitis se realizan en menor medida que en países de ingresos altos, ya que se trata de pruebas costosas y que necesitan una especialización y unos recursos elevados. 

¿Existe alguna manera de mejorar y facilitar el diagnóstico de meningitis? Sara Ajanovic, pediatra investigadora del ISGlobal y el Hospital Vall d’Hebron, presenta en este News From the Lab una alternativa prometedora. 

Participantes en el desarrollo de Neosonics.

Para afrontar este desafío, el equipo ha desarrollado, conjuntamente con la start up Kriba, una herramienta no invasiva llamada Neosonics, que combina ultrasonidos de alta precisión con inteligencia artificial para detectar signos tempranos de meningitis en recién nacidos y lactantes. 

El dispositivo aprovecha la fontanela, la abertura natural del cráneo aún no osificado, para analizar en apenas dos minutos el líquido cefalorraquídeo mediante técnicas de deep learning de inteligencia artificial. Así identifica la presencia de células inflamatorias sin necesidad de realizar una punción lumbar. 

Para validar esta innovación, el equipo estudió a más de 200 bebés menores de 24 meses en España, Marruecos y Mozambique. En comparación con la punción lumbar, Neosonics logró clasificar correctamente el 94 % de los casos, diferenciando entre líquido cefalorraquídeo normal y afectado por meningitis. 

Los resultados, publicados en Pediatric Research, muestran que Neosonics podría convertirse en un gran avance para el diagnóstico rápido, fácil, económico, seguro y eficaz de la meningitis infantil. Es una tecnología que no solo evita un procedimiento invasivo, sino que también puede contribuir de forma decisiva a la lucha global contra esta enfermedad.