«No crec que, a curt termini, torni al Sudan. No hi ha seguretat. No hi ha futur.» Eman Elafef, farmacèutica sudanesa amb estudis de postgrau en salut pública i estudiant de doctorat a la University of Gezira del Sudan i la Universitat de Barcelona, afronta una situació que a una part del món li és completament aliena, però que afecta milions de persones al planeta: renunciar a viure al lloc on han crescut i en el qual encara viuen les seves famílies per raons de seguretat, de pobresa i manca de feina o de persecució política o religiosa, entre altres factors.

D’acord amb l’Organització Mundial de la Salut (OMS), 84 milions de persones al món són migrants forçosos, és a dir, han estat desplaçades de casa seva de manera involuntària. Els refugiats i els migrants formen un dels grups de població més vulnerables, i la seva situació, assenyala l’OMS, és un factor clau en la salut i el seu benestar.

Eman Elafef treballa per canviar-ho, per millorar la salut de la població migrant a l’Orient Mitjà i l’Àfrica del Nord (MENA, per la sigla en anglès). I ho fa com a estudiant de doctorat en el marc del projecte internacional MENA Migrant Health, que té el suport de la Fundació ”la Caixa” a través del programa Investigació en Medicina i Salut Global – Mobilitat, una iniciativa conjunta amb tres fundacions europees més: la Fundación Nordisk (Dinamarca), el Wellcome Trust (Regne Unit) i la Fundación Volkswagen (Alemanya).

El projecte es va iniciar el 2022 i continuarà fins al 2025 sota la coordinació de l’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal) i en consorci amb cinc institucions internacionals: University of London (Regne Unit), l’Office National de la Famille et de la Population – ONFP (Tunísia), el Blue Nile National Institute For Communicable Disease – BNNICD (Sudan), la Fondation Cheikh Khalifa lbn Zaid (Marroc), la Badr University (Egipte), Médecins du Monde (Bèlgica) i Maroc Solidarité Médico-Sociale (Marroc).

En el marc del projecte, l’Eman està desenvolupant una eina digital innovadora per poder fer un seguiment de les malalties infeccioses i les complicacions que a llarg termini comporten. Pot ser que la seva vida ens parli de conflictes i de migracions, però també ens explica una història de superació i de cerca de solucions.

La importància de millorar la salut dels migrants

L’Eman continua fent el doctorat a la University of Gezira del Sudan com a part del projecte MENA, però fa temps que ja no viu al seu país, afectat durant les últimes dècades per un seguit de conflictes que van conduir a la divisió del seu territori original en dos estats el 2011. Ara, el Sudan està immers en una guerra civil des del 15 d’abril de l’any passat. «Vaig haver d’anar a Egipte per poder continuar els estudis. Avui tota la meva família és encara al Sudan», explica l’Eman.

«Abans del conflicte, tenia un punt de vista diferent sobre la salut dels migrants. Ara que jo soc refugiada, m’enfronto també a tots els reptes que tenen els migrants en termes de salut», assenyala. Segons la investigadora, hi ha barreres de tota mena per accedir als serveis de salut dels països que acullen els migrants, des de financeres i legals fins a lingüístiques i polítiques. A més, molts tenen malalties infeccioses per a les quals no troben tractament als llocs d’acollida, de manera que la seva salut i el seu benestar empitjoren.

La mateixa Eman coneix de ben a prop els efectes de les malalties infeccioses, ja que pateix paràlisi flàccida aguda a causa de la poliomielitis, una malaltia que actualment està a punt de ser erradicada al món, segons l’OMS. «Vaig tenir polio fa 31 anys. Vaig desenvolupar una discapacitat i em vaig haver d’enfrontar a moltes dificultats per aquesta malaltia. Però això també m’ha motivat per intentar controlar les malalties infeccioses al meu país i en altres països, i prevenir-ne l’impacte en altres poblacions», afirma. «Amb el meu doctorat espero ajudar a establir indicadors de malalties infeccioses i a desenvolupar noves polítiques pel que fa a la salut dels migrants.»

Imatge del projecte MENA Migrant Health

Un dels objectius del projecte MENA Migrant Health és precisament promoure una xarxa d’investigadors i institucions compromeses a continuar treballant en la salut dels migrants més enllà de l’àmbit temporal del projecte. Per això, ofereix finançament i ajuda a dos investigadors postdoctorals i a sis estudiants de doctorat que, com l’Eman, tenen el suport dels seus supervisors i la coordinació científica del projecte per portar a terme la investigació sobre el terreny.

La ciència al servei de la salut global

Com a part de la seva investigació dins del projecte MENA, l’Eman està desenvolupant una eina digital —Migrant Health Country Profile Tool (MHCP-t)— que informarà els professionals de la salut i els responsables de polítiques sobre com es pot monitorar i respondre eficaçment a les necessitats de salut dels migrants a la regió de l’Orient Mitjà i l’Àfrica del Nord. L’objectiu és que sigui útil per a múltiples malalties infeccioses i altres patologies clau, i també per a la cobertura de vacunació. «Aquesta eina digital està dissenyada per optimitzar la recopilació i el seguiment de dades, i també la vigilància de malalties, inclosa la COVID-19. La seva implementació proporcionarà accés a una base de dades sense precedents, facilitarà les comparacions entre països i transformarà la prestació de serveis i la formulació de polítiques a l’entorn de la migració i la salut», explica l’Eman. «L’ús d’aquesta informació i el treball de camp complementari ens permetrà establir indicadors per a cada una de les malalties per tal de poder monitorar i controlar futures pandèmies.»

L’eina, element central del projecte MENA Migrant Health, permet comparar dades sanitàries de les persones migrants referides a múltiples malalties i a la cobertura de vacunació procedents dels sistemes d’informació sanitària establerts a cada país i d’altres fonts, com ara registres nacionals, projectes de recerca o dades recollides per ONGs. El projecte també pretén indagar si les polítiques de salut d’aquests països tenen en compte les particularitats de la població migrant, incloent-hi l’accés als serveis de salut, per millorar les polítiques de salut pública.

Migrant Health Country Profile Tool es va posar a prova inicialment al Marroc, Tunísia i el Sudan i després es va ampliar a Líbia, Algèria, Egipte i el Iemen. A cada país s’estan fent activitats amb diversos grups de participants, que inclouen persones migrants i persones afectades per malalties com la tuberculosi, el VIH, problemes de salut mental, malalties cròniques no transmissibles o malària, per determinar quina percepció tenen sobre l’assistència sanitària. També es porten a terme discussions grupals amb el personal d’ONGs i sanitaris del sistema públic que treballen directament amb la població migrant.

«Vaig decidir unir-me al projecte MENA Migrant Health perquè m’agradaria ajudar a millorar el benestar de la població, en especial el de grups vulnerables com els migrants», explica l’Eman. «Crec fermament que aquest projecte contribuirà de manera significativa a millorar la salut dels migrants en el futur i estic emocionada i agraïda per tot el suport que he rebut en el marc d’aquesta iniciativa.»