Els embarassos són tan antics com la humanitat, i fins i tot molt més si ens remuntem als nostres avantpassats o a altres espècies. I tot i així, la vida fetal continua sent una de les fases de major risc per a l’ésser humà.

De fet, la prematuritat extrema, és a dir, el naixement abans de les 24 setmanes de gestació, afecta 25.000 famílies cada any només a Europa. I encara que els avenços en medicina han estat molts, per a aquests nadons prematurs no hi ha hagut millores significatives en els últims vint anys.

Però en els propers cinc o sis anys, la situació podria canviar dràsticament.

Aquest matí s’ha presentat a CosmoCaixa Barcelona una iniciativa de recerca disruptiva amb l’objectiu de retornar l’esperança a totes i cadascuna d’aquestes famílies. El projecte per desenvolupar una placenta artificial compta amb l’impuls de la Fundació ”la Caixa” i el lidera el Dr. Eduard Gratacós desde BCNatal, un centre de referència internacional en medicina fetal de l’Hospital Clínic de Barcelona i de l’Hospital Sant Joan de Déu.

Aquesta placenta artificial permetrà que el nadó pugui seguir el seu desenvolupament natural en un entorn semblant a l’úter matern al qual estarà connectat a través del seu propi cordó umbilical. L’objectiu és disminuir la mortalitat d’aquests nadons prematurs, com també les greus seqüeles físiques i neurològiques que pateixen més del 75 % dels supervivents.

“Per tal de revertir aquesta realitat i contribuir a salvar vides, aquest projecte pioner esdevé una esperança per als nadons prematurs. Suposa un gran repte per a la medicina en el qual estem molt orgullosos de contribuir”, ha explicat Isidre Fainé, president de la Fundació ”la Caixa”, durant la presentació del projecte. En una primera fase, la Fundació ”la Caixa” destinarà 3,35 milions d’euros a aquest projecte, i en una segona fase, arribaria als gairebé 7 milions.

Els reptes d’un naixement extremadament prematur

Abans dels sis mesos de gestació són molts els òrgans del fetus, inclòs el cervell, que estan poc desenvolupats. “Un nadó de sis mesos o menys de vida veritablement és un fetus que hauria d’estar vivint dins de la mare”, explica el Dr. Gratacós. “Una placenta artificial ens permet aprofitar la pròpia naturalesa del nadó i fer-lo sobreviure en un medi artificial però que per a ell és un medi natural.”

Efectivament, la vida fora de la mare exposa aquest nadó prematur a canvis de temperatura, a una respiració mecànica i a l’alimentació per sonda, de manera que el sistema nerviós, els pulmons i el cor, com també els intestins i ronyons, pateixen un gran estrès, que sovint ocasiona greus seqüeles en l’edat infantil i adulta.

Tot i que la idea d’una placenta artificial no és nova –va sorgir fa més de 60 anys–, la seva aplicació clínica ha pres cos gràcies als avenços científics dels darrers 10 anys. Amb la col·laboració d’un equip multidisciplinari, el Dr. Gratacós i BCNatal es preparen per transportar amb èxit un fetus nascut amb entre 500 i 1.000 grams des de l’úter matern fins a una bossa artificial on, envoltat de líquid, el seu cordó ha de seguir rebent oxigen i nutrients, en lloc que les seves primeres setmanes de vida es desenvolupin en una incubadora, com passa actualment.

Però abans d’arribar a l’aplicació clínica, són molts els reptes que cal resoldre. Sobre les fites inicials en els propers dos o tres anys, el Dr. Gratacós enumera: “aconseguir que un fetus en un model animal sobrevisqui en una placenta artificial, que sobrevisqui fent-lo néixer i que puguem demostrar que el seu cervell, el seu cor i altres parts del seu organisme funcionen bé”.

Una recerca innovadora i transformadora única a Europa

Els reptes no són només científics i tecnològics, sinó també ètics. Després de la validació experimental en un model animal oví, s’hauran d’avaluar també els efectes a llarg termini en el desenvolupament cerebral, cardíac, pulmonar i metabòlic, i valorar tots els aspectes ètics, incorporant la veu de famílies que han tingut un nadó prematur.

“Crec que és important aclarir que no estem parlant d’un sistema de reproducció artificial, sinó de donar una assistència a un nadó que ja existeix. Tot i això, per a un projecte com aquest és imprescindible comptar amb un gran acord de nombrosos actors: pacients, famílies, experts en bioètica. Com ho farem ho hem de decidir entre tots”, conclou amb fermesa el Dr. Gratacós.

Com funciona una placenta artificial? 

A la placenta artificial, el fetus continua desenvolupant-se en una bossa feta amb materials biocompatibles que simula l’interior de l’úter matern. Conscients de la importància de cada detall, aquest sistema el protegeix de sorolls i llums, alhora que reprodueix sons similars als que experimentaria al ventre de la mare.

El fetus respirarà i s’alimentarà a través del seu propi cordó umbilical, connectat a la placenta artificial mitjançant tres cànules d’uns 100 micròmetres de gruix i que li proporcionaran l’oxigen, els nutrients, les hormones i altres substàncies que el fetus sol rebre de la mare per desenvolupar-se correctament.

En tot moment i fins que neixi, es controlarà minuciosament i de forma no invasiva el fetus, i gràcies a tècniques d’intel·ligència artificial, s’espera poder optimitzar el sistema i així perfeccionar-ne el funcionament.

Per què una placenta artificial a BCNatal?

BCNatal és una de les clíniques maternofetals i neonatals més importants d’Europa, amb gairebé 7.000 parts i més de 100 intervencions fetals l’any. En aquest centre pioner, 600 professionals sanitaris i gairebé 100 d’ells dedicats a la R+D+i han desenvolupat algunes de les tècniques de referència actualment en ús a tot el món.

A més, la seva xarxa de col·laboradors inclou centres d’excel·lència en biotecnologia, com l’Institut Químic de Sarrià, la Universitat Politècnica de Catalunya i l’Institut de Bioenginyeria de Catalunya. Gràcies a ells, incorpora els millors experts en biomaterials, robòtica i intel·ligència artificial o microsensors, totes tecnologies clau per al desenvolupament d’una placenta artificial.

Aquest excepcional equip, però, necessita els recursos perquè el projecte esdevingui una realitat. “L’impuls que la Fundació ”la Caixa” està donant a aquest projecte és decisiu”, comenta el Dr. Gratacós. “Un projecte d’aquest tipus penso que representa una de les grans inversions en salut, en tecnologia i, a la fi, en beneficis per a la societat que es poden fer avui dia en medicina.”

BCNatal i la Fundació ”la Caixa”, una col·laboració per donar un futur millor a milers de nadons i les seves famílies 

Des de fa més de deu anys, la Fundació ”la Caixa” impulsa projectes innovadors per millorar la vida de nounats. Amb aquesta, ja són deu les línies de recerca en les quals ha col·laborat amb BCNatal, i a les quals ha destinat 6,5 milions d’euros fins ara. Amb aquest projecte, la inversió augmentarà en 7 milions d’euros en els propers 5 anys.

A més, el projecte té el suport de mares i pares de nens prematurs. “Els que hem viscut situacions extremes en els nostres embarassos sabem que la recerca és la pedra angular”, comenta Luisa Martínez. Al seu fill Mateo li van diagnosticar una malaltia rara i potencialment mortal a la setmana 20 de l’embaràs. La seva és una història amb final feliç, gràcies a que va ser intervingut prenatalment pel Dr. Gratacós. Per a ella, a mesura que el projecte de placenta artificial va prenent forma és “com esborrar mica en mica la línia que hi ha entre la vida i la mort”.

L’exigent avaluació d’aquest projecte inclou experts en cinc països que van coincidir a qualificar d’excel·lent l’estratègia científica i van assenyalar BCNatal com un dels pocs centres del món, i el primer a Europa, amb capacitat per desenvolupar la primera placenta artificial.