Avui és el Dia Mundial de la Malaltia d’Alzheimer, una malaltia neurodegenerativa que afecta més 44 milions de persones al món i, indirectament, totes les que en tenen cura. Avui és un dia per recordar-nos de totes elles i recordar també que per a la recerca la malaltia d’Alzheimer mai no cau en l’oblit.

A la Fundació ”la Caixa” donem suport a la recerca d’excel·lència contra l’Alzheimer i altres malalties neurodegeneratives, i ho fem des de la recerca bàsica però també des de la innovació. Des dels seus inicis, treballem amb el Barcelonaßeta Brain Research Center de la Fundació Pasqual Maragall perquè la prevenció i el tractament d’aquesta malaltia ens permeti albirar un futur sense ella. A més, amb els ajuts de recerca en salut i del programa CaixaImpulse d’innovació, només el 2020 hem impulsat 15 projectes contra la malaltia d’Alzheimer, amb una inversió total de 5 milions d’euros.

En aquest dia tan especial, parlem amb dos científics que tracten aquesta malaltia des de dos flancs diferents. En primer lloc, el Dr. Juan Domingo Gispert, investigador del Barcelonaßeta Brain Research Center, qui lidera el Grup de Recerca de Neuroimatge impulsat per la Fundació ”la Caixa” amb l’objectiu final de millorar la prevenció de la malaltia d’Alzheimer. I en segon lloc, el Dr. José Antonio Del Río, investigador principal del grup de Neurobiotecnologia Neuronal i Cel·lular de l’IBEC, líder d’un projecte de la Convocatòria de Recerca en Salut 2019 que pretén desenvolupar estratègies terapèutiques capaces de frenar l’expansió de la tau, una de les proteïnes involucrades en la malaltia d’Alzheimer.

Com ens podem avançar a la malaltia?

El grup de Gispert dedica la seva tasca a l’estudi d’imatges cerebrals mitjançant les tècniques de neuroimatge amb la finalitat de revelar possibles factors de risc lligats a la malaltia d’Alzheimer. Aquesta línia de recerca pot obrir noves portes en el desenvolupament d’estratègies per a la prevenció de la malaltia.

“Avui dia sabem que les primeres alteracions en el cervell associades a la malaltia d’Alzheimer es produeixen fins a 20 anys abans que apareguin els símptomes clínics. La nostra missió és prevenir l’aparició d’aquesta malaltia d’una manera semblant a la que som capaços de prevenir l’aparició de malalties cardiovasculars”, explica Gispert.

El Dr. Gispert i el seu equip han desenvolupat una eina que, a partir d’imatges de ressonància magnètica, tècniques de quantificació sofisticades i algoritmes d’intel·ligència artificial, els permet veure canvis en el volum cerebral que són indicadors del risc de patir la malaltia d’Alzheimer en fases preclíniques asimptomàtiques.

Aquesta eina els ajuda a identificar quines persones necessiten fer-se proves i, per tant, detectar qui es pot beneficiar dels assajos clínics de prevenció d’una forma més eficient. “Amb ella, podem reduir un 45 % el cost del reclutament de participants en assaigs clínics i en dues terceres parts el nombre de proves més cares i invasives, com les puncions, fet que redunda en un major confort dels participants”.

Si es millora l’eficàcia en el reclutament de pacients per a assajos clínics, que és ara mateix el principal obstacle per als estudis de prevenció, es millorarà la capacitat de provar nous tractaments i, molt probablement, es trobarà una solució a la malaltia d’Alzheimer en menys temps.

La proteïna tau, al centre de la diana

La missió del projecte dirigit per Del Río finançat per ”la Caixa” és disseccionar els mecanismes implicats en l’aparició i propagació de la proteïna tau en les cèl·lules del cervell.

“La proteïna tau és una proteïna que en el sistema nerviós central (SNC) té un paper fonamental, però quan falla tendeix a formar uns agregats que fan que la funció neural decaigui i que, per tant, el SNC deixi de funcionar provocant pèrdua neuronal, pèrdua cognitiva, etc.”, explica Del Río.

La tau afecta tant les neurones com les cèl·lules glials, encarregades del suport estructural i de múltiples funcions del SNC, i pot desencadenar tot tipus de malalties neurodegeneratives, anomenades taupaties, com ara la malaltia d’Alzheimer.

En els últims anys, la proteïna tau ha estat objecte d’estudi com a diana terapèutica per tractar les discapacitats cognitives que causen diverses malalties neurodegeneratives. “L’objectiu bàsic de la nostra recerca és entendre les malalties que estan associades a agregats de tau a la glia. La malaltia d’Alzheimer hi és present, però no és l’únic focus del nostre estudi”, explica Del Río.

Pel que fa al tractament, Del Río creu que “en un període de 10-15 anys, es podrà oferir als pacients algun tipus d’aproximació que sigui eficaç per poder, com a mínim, mantenir el grau de deteriorament cognitiu a un determinat nivell, amb l’objectiu que tingui una qualitat de vida prou bona”.