Una lesió medul·lar pot canviar dràsticament la vida de les persones, ja que els símptomes inicials, caracteritzats per deficiències sensorials i motores, solen conduir a llarg termini a una pèrdua progressiva de mobilitat. 

Els accidents de trànsit i les caigudes són la causa més comuna de les lesions, tot i que també poden ser el resultat de malalties com l’artrosi. Actualment, prop de 150.000 persones a Espanya estan afectades per aquestes lesions, amb més de 1.000 casos nous diagnosticats cada any. 

Per això, el gran repte és desenvolupar solucions eficaces que facin possible una rehabilitació adequada i millorin la qualitat de vida de les persones que s’enfronten a aquesta condició mèdica tan complexa. 

En aquesta nova edició de News from the lab parlem amb Alfons Carnicero, CEO i cofundador d’ABLE Human Motion, empresa de dispositius mèdics de Barcelona que dissenya i fabrica exoesquelets robòtics per ajudar les persones afectades a recuperar la mobilitat i la independència. 

Fa set anys el projecte ABLE va obtenir un ajut CaixaImpulse d’Innovació en Salut i, després d’haver estat treballant uns quants anys per validar la tecnologia als millors hospitals de neurorehabilitació d’Alemanya, Països Baixos, Regne Unit i Espanya, ha aconseguit el marcatge CE del seu primer producte, l’ABLE Exoskeleton, segons el nou Reglament de dispositius mèdics (MDR). Aquesta llicència, molt estricta i difícil d’obtenir, és imprescindible per comercialitzar el dispositiu a la Unió Europea. «Aquest certificat és la culminació de 5 anys d’esforç d’un equip fantàstic de gent jove, amb talent i apassionada que vol utilitzar la tecnologia per millorar la vida de les persones», comenta Alfons Carnicero. 

Els exoesquelets actuals són molt cars, amb un cost aproximat de 150.000 €. A més, pesen prop de 25 kg i requereixen molt de temps d’ajust del dispositiu entre diferents pacients. Per tant, només es troben en grans hospitals i centres de rehabilitació que estan fora de l’abast de molts pacients. El nou ABLE Exoskeleton és el primer exoesquelet lleuger, ràpid d’ajustar i accessible que es podrà comercialitzar a tota la Unió Europea a partir d’ara. 

De moment es fa servir per a la rehabilitació en un entorn clínic. Mitjançant moltes repeticions amb el robot, la recuperació dels pacients amb lesió medul·lar pot ser més ràpida. En el cas de pacients crònics, l’ús d’aquest exoesquelet perquè es puguin posar drets i caminar un parell de vegades per setmana durant les sessions de rehabilitació és molt beneficiós per a la seva salut. 

Aquest exoesquelet, que té sis patents, és el resultat de la col·laboració amb centenars de metges i pacients, que han integrat les seves opinions en el disseny per abordar millor les seves necessitats. El dispositiu està dissenyat per a persones amb lesions en la medul·la espinal i utilitza sensors i algoritmes que detecten la transferència del pes del pacient, la qual cosa indica quan s’ha de fer el moviment i, en conseqüència, quan s’han d’activar els motors. D’aquesta manera, l’exoesquelet pot entendre el que el pacient vol fer, com ara fer un pas endavant. 

ABLE no sols ha validat el seu exoesquelet en importants centres europeus, com l’Institut Guttmann de Barcelona o l’Hospital Universitari de Heidelberg, a Alemanya, sinó que també ho ha fet a l’altre costat de l’oceà. Durant el seu viatge a Boston, ABLE va despertar un gran interès en diversos hospitals dels Estats Units. 

El seu objectiu és democratitzar la tecnologia d’exoesquelets i brindar solucions no solament per als pacients amb lesions a la medul·la espinal, sinó també per als pacients d’ictus, esclerosi múltiple i malaltia de Parkinson en un futur proper. Com afirmava fa poc el CEO d’ABLE, «no hem perdut mai de vista la nostra missió: democratitzar els exoesquelets a escala global. I avui estem una mica més a prop d’aconseguir-ho!».