Una lesión medular puede cambiar drásticamente la vida de quienes la sufren, ya que los síntomas iniciales, caracterizados por deficiencias sensoriales y motoras, suelen conducir a largo plazo a una pérdida progresiva de movilidad. 

Los accidentes de tráfico y las caídas son la causa más común de las lesiones, aunque estas también pueden ser el resultado de enfermedades como la artrosis. En la actualidad, aproximadamente 150.000 personas en España se ven afectadas por estas lesiones, con más de 1.000 nuevos casos diagnosticados cada año. 

Por eso, el gran reto es desarrollar soluciones eficaces que posibiliten una rehabilitación adecuada y mejoren la calidad de vida de aquellos que se enfrentan a esta compleja condición médica. 

En esta nueva edición de News from the lab hablamos con Alfons Carnicero, CEO y cofundador de ABLE Human Motion, una empresa de dispositivos médicos de Barcelona que diseña y fabrica exoesqueletos robóticos para ayudar a las personas afectadas a recuperar su movilidad y su independencia. 

Hace siete años el proyecto ABLE contó con una ayuda CaixaImpulse de Innovación en Salud y, tras varios años validando su tecnología en los mejores hospitales de neurorrehabilitación de Alemania, Países Bajos, Reino Unido y España, ha conseguido el marcado CE de su primer producto, el ABLE Exoskeleton, según el nuevo Reglamento de dispositivos médicos (MDR). Esta licencia, muy estricta y difícil de obtener, es imprescindible para comercializar el dispositivo en la Unión Europea. «Este certificado es la culminación de 5 años de esfuerzo de un fantástico equipo de gente joven, talentosa y apasionada que quiere utilizar la tecnología para mejorar la vida de las personas», comenta Alfons Carnicero. 

Los exoesqueletos actuales son muy caros, con un coste aproximado de 150.000 €. Además, pesan alrededor de 25 kg y requieren mucho tiempo de ajuste del dispositivo entre diferentes pacientes. Por lo tanto, solo se encuentran en grandes hospitales y centros de rehabilitación que están fuera del alcance de muchos pacientes. El nuevo ABLE Exoskeleton es el primer exoesqueleto ligero, rápido de ajustar y accesible que podrá comercializarse en toda la Unión Europea a partir de ahora. 

Por el momento se usa para la rehabilitación en un entorno clínico. Mediante muchas repeticiones con el robot, la recuperación de los pacientes con lesión medular puede ser más rápida. En el caso de pacientes crónicos, el uso de este exoesqueleto para que puedan ponerse en pie y andar un par de veces por semana durante las sesiones de rehabilitación es muy beneficioso para su salud. 

Este exoesqueleto, que cuenta con seis patentes, es el resultado de la colaboración con cientos de médicos y pacientes, que han integrado sus opiniones en el diseño para abordar mejor sus necesidades. El dispositivo está diseñado para personas con lesiones en la médula espinal y utiliza sensores y algoritmos que detectan la transferencia del peso del paciente, lo que indica cuándo se debe realizar el movimiento y, en consecuencia, activarse los motores. De esta manera, el exoesqueleto puede entender lo que el paciente quiere hacer, como por ejemplo dar un paso adelante. 

ABLE no solo ha validado su exoesqueleto en importantes centros europeos, como el Institut Guttmann de Barcelona o el Hospital Universitario de Heidelberg, en Alemania, sino que también lo ha hecho al otro lado del océano. Durante su viaje a Boston, ABLE despertó gran interés en diversos hospitales de Estados Unidos. 

Su objetivo es democratizar la tecnología de exoesqueletos y brindar soluciones no solo para los pacientes con lesiones en la médula espinal, sino también para los pacientes de ictus, esclerosis múltiple y enfermedad de Parkinson en un futuro cercano. Como afirmaba recientemente el CEO de ABLE, «nunca hemos perdido de vista nuestra misión: democratizar los exoesqueletos a escala global. ¡Y hoy estamos un poco más cerca de eso!».