¿Qué tienen en común una micrografía celular y una alfombra persa? A primera vista, ambas son geometrías que capturan un tejido, un entramado de patrones cromáticos. 

En esta entrega de la Instantánea del mes descubriremos cómo se conecta esta metáfora a través de la simbología del cine y qué es lo que realmente evidencia el estudio al que pertenece la imagen. Y es que tras su aparente quietud se esconde una «batalla» celular digna de un guion cinematográfico, con sus héroes y villanos y un tempo narrativo que lo determina todo. Las protagonistas son las células senescentes, auténticas «células zombis» que dejan de dividirse, pero no se mueren. En un entorno tumoral, este fenómeno es un arma de doble filo: al principio es bueno porque actúa como freno para la división de células dañadas que alimentarían el tumor, pero a largo plazo las células zombis se acumulan y liberan sustancias inflamatorias que acaban creando las condiciones para ayudar al tumor a crecer. Sin embargo, en la trama de este desarrollo tumoral hay otros implicados, tal y como revela un nuevo estudio. Con esto, el giro de guion está servido. 

Para explorar esta instantánea del estudio llevado a cabo en el Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO) y el Hospital del Mar Research Institute (HMRIB), y publicado en Science Advances, cruzamos dos visiones. Contamos con la mirada científica de los investigadores del estudio en cuestión, miembros del grupo de investigación Redirección Inmune del HMRIB: Joaquín Arribas, líder del grupo, director del instituto e investigador Health Research; Pau Garcia Baucells, miembro de la comunidad de becarios de la Fundación ”la Caixa” y estudiante de doctorado en Inmunoterapia Oncológica, y Marta Lalinde, investigadora postdoctoral con doble afiliación al Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO) y al HMRIB y primera autora del artículo. Y por otro lado contamos también con el enfoque artístico de la cineasta Andrea Nouga Feliu, que actualmente cursa un máster en Producción y Realización Cinematográfica en la London Film School, gracias a una beca de posgrado en el extranjero de la Fundación ”la Caixa”. 

Empezamos con ella. 

 

Andrea, ¿a qué referencias cinematográficas te recuerda esta imagen?

Andrea (A): La intensidad cromática de la imagen, así como su organización en patrones densos, la acercan inesperadamente a ciertas tradiciones visuales contemporáneas iraníes en las que el color, la repetición y la abstracción funcionan como vehículos de significado. La imagen remite a la película Gabbeh (1996), de Mohsen Makhmalbaf, por el uso de colores saturados que emergen de la oscuridad.

Me recuerdan el modo en que la película representa las emociones humanas y la trayectoria del individuo en su contexto social a través de la intensidad de los colores y sus diferentes tonos. El relato surge de una alfombra nómada (gabbeh), cuyos colores y motivos repetitivos contienen historias de amor, memoria y deseo, de manera que se convierten en un lenguaje visual. De forma similar, la micrografía muestra una superficie vibrante donde las células teñidas de azules, rojos y amarillos se organizan como un tapiz microscópico que, aunque no plantea una narrativa intencional, invita a ser leído.

Pienso también en la directora iraní Shirin Neshat y sus trabajos de cine experimental, por ejemplo, Logic of the Birds, obra en la que las multitudes en movimiento evocan una búsqueda espiritual colectiva y lo individual se diluye en una experiencia común. La imagen sugiere algo similar: una multiplicidad de unidades que, al agruparse, generan una forma coherente y casi dinámica. Cada célula podría entenderse como un «viajero» dentro de un sistema mayor que contribuye a una totalidad que trasciende sus partes.

 

¿Qué te transmite esta imagen?

A: Tras embriagarme con la viveza de los colores me apetece focalizarme en lo contrario, en lo oscuro que actúa de soporte y, al mismo tiempo, lo único que hace posible la existencia de esos colores. Si tuviera que ponerle un título, la llamaría Patrones secretos del Ser. 

 

Joaquín, desde un punto de vista científico, ¿qué podemos descifrar en esta imagen?

Joaquín (J): Se trata de una inmunofluorescencia que muestra las células senescentes o células zombi en uno de los tumores de ratón en estadio precoz. 

¿Y qué tiene de importante el papel de estas células en el entorno tumoral?

J: Hemos descubierto que las células senescentes tienen un papel determinante en la progresión tumoral. Estas células influyen en la presencia y el comportamiento de ciertos macrófagos (células del sistema inmunitario que eliminan patógenos y células deterioradas) a través de una molécula llamada CCL2 (una citoquina producida por los mismos macrófagos, que «recluta» más macrófagos), lo que a su vez puede modificar la evolución del tumor. 

 

Marta, ¿qué más habéis averiguado? ¿Cómo influyen exactamente estas células senescentes en la evolución del tumor?

Marta: Todavía no estaba del todo claro si las células senescentes ayudan a frenar el cáncer o, por el contrario, favorecen su crecimiento y, por lo tanto, si es o no recomendable su eliminación (mediante, por ejemplo, fármacos senolíticos). 

Para responder a esta pregunta desarrollamos un modelo de ratón transgénico que permite eliminar estas células en distintos momentos de la enfermedad y vimos que el momento es clave. Si se eliminan demasiado pronto, el tumor puede volverse más agresivo. Sin embargo, combinando su eliminación con el bloqueo de la molécula CCL2, este efecto negativo puede evitarse. 

Es decir, no se trata solo de si eliminar las células senescentes frena o acelera el cáncer, sino de cómo y cuándo se deben eliminar. En etapas tempranas, eliminar las células senescentes sin bloquear la CCL2 da lugar a una atracción exacerbada de macrófagos, que a su vez liberan más CCL2 y crean un círculo vicioso de inflamación. Este proceso no permite la intervención de los linfocitos T, que deberían atacar al tumor, y por lo tanto facilita que crezca libremente y con más fuerza. 

 

Pau, ¿qué impacto crees que tendrá este descubrimiento en la sociedad?

Pau: Creo que su impacto principal es mejorar nuestra comprensión de cómo funciona un tumor a escala celular. Entender mejor la relación entre células senescentes, inflamación y sistema inmune es importante porque nos ayuda a explicar por qué los tumores evolucionan de formas distintas y abre la puerta a estrategias terapéuticas más precisas en el futuro. Es un avance en conocimiento básico, pero con una clara proyección biomédica.

 

Para acabar abordamos una última reflexión. Andrea, ¿qué relación crees que hay entre la ciencia y el arte?

A: Ambos nacen de dos cualidades humanas: la imaginación y la creatividad. La conexión entre ciencia y arte no es solo estética, también apunta a una relación más profunda, ya que los humanos somos criaturas sensoriales que perciben el mundo antes de comprenderlo.

La ciencia parte de la misma base sensorial que el arte para identificar, traducir e interpretar lo percibido, y construir así modelos que hacen inteligible lo real. En este sentido, la micrografía no es únicamente un registro técnico. Es también el resultado de una mirada que selecciona, ilumina y encuadra, es decir, que ya contiene una dimensión creativa. 

 

El encuadre de una «batalla» celular

Más allá de la potencia visual de esta micrografía, lo que este estudio pone sobre la mesa es una cuestión de estrategia y precisión. El descubrimiento del grupo demuestra que, en la lucha contra el cáncer, no siempre basta con atacar al enemigo; es vital entender cómo y cuándo hacerlo.