El 1995, l’Institut de Recerca de la Sida IrsiCaixa s’inaugurava a Barcelona sota el lideratge del Dr. Bonaventura Clotet. Aquest centre neix fruit de la voluntat de la Fundació ”la Caixa” i la Generalitat de Catalunya de frenar amb la recerca la pandèmia provocada pel VIH. 

Avui, en el Dia Mundial de la Sida, volem posar en valor la recerca contra aquesta malaltia i celebrar amb IrsiCaixa 25 anys de recerca com també el seu impacte que, tot i que es fa difícil de resumir en una xifra, sens dubte ha contribuït a salvar i millorar la vida de desenes de milers de persones.

L’IrsiCaixa es crea quan la pandèmia de la sida havia assolit dades esfereïdores i causava la mort de més de 2 milions de persones a l’any. Vint-i-cinc anys més tard, la sida és una malaltia crònica per a la majoria de pacients i l’IrsiCaixa és un líder indiscutible en la recerca contra aquesta i altres malalties infeccioses. En els darrers mesos, i fruit de l’excel·lent tasca d’aquests anys, IrsiCaixa s’ha convertit també en un dels referents internacionals en la lluita contra una nova pandèmia, la de la COVID-19.

El virus SARS-CoV-2 posa de relleu, més que mai, que l’aposta per la recerca és crucial per tal de donar resposta als grans reptes de la salut d’avui i del futur, i esdevé un element clau per al benestar i la salut de les persones.

L’IrsiCaixa i la recerca contra la sida

“El VIH segueix sent una realitat per a moltes persones. Una realitat, però, que res té a veure amb la de 1995”, explica Bonaventura Clotet, director d’IrsiCaixa. L’IrsiCaixa ha estat part important i reconeguda d’aquesta increïble millora, amb el descobriment dels mecanismes de propagació del VIH, el disseny de vacunes o la coordinació del consorci internacional que ha aconseguit els dos primers casos de curació del VIH. 

Ara, quan les noves infeccions s’han reduït molt però encara es comptabilitzen uns 40 milions de persones que viuen amb el VIH, IrsiCaixa estudia les resistències als tractaments antiretrovirals, l’eficàcia de la vacuna terapèutica que ha dissenyat i com eliminar els reservoris de VIH, el principal obstacle per erradicar aquesta malaltia. 

Darrere d’aquesta tasca hi ha al talent d’un equip de recerca de més de 100 persones i el compromís de més de 25.000 pacients que han participat en assajos clínics per entendre la infecció pel VIH i trobar alternatives terapèutiques. 

Els aprenentatges de la sida en clau COVID-19

D’un temps ençà són moltes les veus que han alertat sobre l’augment dels riscos associats a virus emergents com el SARS-CoV-2. Aquest 2020, la resposta impulsada pels governs i organitzacions supranacionals ha establert les bases d’una nova col·laboració, més estreta i alhora més global, i basada en la recerca.  

IrsiCaixa ha tingut un paper destacat en aquesta resposta internacional gràcies a la seva expertesa en el camp del VIH i el sistema immunitari. Ara mateix, IrsiCaixa treballa contrarellotge en el desenvolupament de vacunes, tractaments i tests ràpids contra la COVID-19. “Hem tornat a viure l’horrible sensació d’impotència, de no tenir tractaments per poder curar o prevenir la malaltia”, explica el Dr. Clotet. “Per sort, ara teníem les eines necessàries, només les havíem d’adaptar”, afegeix. 

En aquests 25 anys, la recerca contra la sida ha passat de la urgència de salvar vides a albirar l’erradicació de la malaltia. En el cas de la COVID-19, aquesta mateixa progressió s’ha viscut en una escala temporal de mesos, i l’IrsiCaixa ja treballa en dos prototips de vacunes que generen anticossos neutralitzants en models animals.

Però els aprenentatges del VIH són encara més disruptius des de la perspectiva terapèutica. Com també va passar durant els primers mesos de la COVID-19, inicialment el VIH es tractava quan la infecció ja havia debilitat el sistema immunitari. Actualment, els tractaments s’inicien just després del diagnòstic i aconsegueixen reduir la càrrega viral fins a fer-la indetectable, impedint també la transmissió. “En el cas de la COVID-19, s’ha de procedir de manera similar: cal fer molts tests i no esperar a que la persona tingui una pneumònia per tractar-la”, reivindica Clotet.  

Per 25 anys més de recerca 

L’IrsiCaixa ha canviat molt en aquests darrers 25 anys, com també ho ha fet el món de la recerca. En les pandèmies de la sida i la COVID-19, una infecció pulmonar atípica és l’origen d’una col·laboració internacional sense precedents, però la intensitat i la rapidesa de la resposta ha canviat dràsticament entre l’una i l’altra.

El 5 de juny de 1981 es descriu una pneumònia en 5 joves homosexuals a Los Angeles contra la que no s’observa una reacció del seu sistema immune. Pocs dies més tard, s’identifica un tipus de càncer molt agressiu entre pacients homosexuals. En ambdós casos la culpable era la infecció per VIH.

El dia 11 d’agost del mateix any, a Nova York se celebra una trobada per captar fons per la recerca contra la sida. L’organitza Larry Kramer, un productor de cinema que es converteix en un activista en la lluita contra aquesta malaltia i que, en el que sembla un cop de guió d’una de les seves obres, va morir el passat mes de maig de pneumònia.

Mentre la infecció es propaga arreu del món, el 1985 l’OMS coorganitza la primera trobada internacional sobre la sida. I no és fins al 1995, justament l’any que es funda IrsiCaixa, que el govern americà crea una comissió presidencial per fer front a la malaltia. A Europa, el 1991 es crea la Societat Clínica Europea de la Sida, que organitza biennalment la trobada de referència al nostre continent. Pocs anys més tard, els tractaments permeten cronificar aquesta malaltia, i han calgut dues dècades més de recerca per arribar als primers casos de curació. Mentrestant, la vacuna segueix en el focus de la recerca contra aquesta malaltia.

En el cas de la COVID-19, el desembre del 2019 es dona a conèixer un brot de pneumònia en un mercat de Wuhan, a la Xina. Unes setmanes més tard, durant els darrers dies de gener del 2020, Europa prepara una resposta conjunta a través de la plataforma europea contra les epidèmies emergents (PREPARE), l’OMS convoca una primera reunió d’urgència perquè la infecció s’ha escampat a 5 països i els Estats Units creen una comissió presidencial de seguiment de la malaltia. 

A mitjan març, la pandèmia causada per la infecció pel coronavirus SARS-CoV-2 ha arribat a gairebé tots els racons del planeta. A Europa, són molts els països que tanquen negocis i escoles, i les morts augmenten de manera descontrolada. Avui, quan encara no ha passat ni un any des dels primers casos oficials, ens trobem superant la segona onada i tenim ja dues vacunes a punt de comercialitzar-se. 

Aquesta història internacional de recerca contra les pandèmies transcorre en paral·lel a la d’IrsiCaixa, que el 1995 enceta un programa propi de recerca amb un equip de 7 investigadors. Avui, en són més de 100 agrupats en 11 grups de recerca. I si en 25 anys han dut a terme més de 200 projectes sobre el VIH i les malalties relacionades, només en el darrer any els projectes relacionats amb el SARS-CoV-2 en són ja 26.

Gràcies a la recerca i a IrsiCaixa estem, ara més que mai, preparats per fer front als reptes presents i futurs de la salut. 

Des d’aquí, el nostre reconeixement per la feina ben feta, i el desig que en els propers 25 anys IrsiCaixa segueixi essent un motor i referent internacional de la recerca en malalties infeccioses.