Cáncer de páncreas, nuevos tratamientos para el cáncer más mortal
Publicado el 29/10/2021
Recupera el debate completo con la Dra. María Abad, jefa de grupo del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO), en Barcelona y la Dra. María Vicent, jefa de grupo del Centro de Investigación Príncipe Felipe, en Valencia. Debate moderado por Jessica Mouzo, periodista de El País.
El pasado miércoles, 27 de noviembre, celebramos un nuevo debate CaixaResearch centrado en una enfermedad compleja y devastadora: el cáncer de páncreas.
Cada día, más de 1.000 personas en el mundo reciben un diagnóstico. Solo un 5 % de ellas sobrevivirá más de cinco años tras su detección y el 75 % no superará el primer año. El motivo de esta alta mortalidad, que lo sitúa como el cáncer más letal, es doble: por un lado, por no manifestar síntomas hasta fases avanzadas y, por otro, por su propia biología, que resulta un reto para los tratamientos.
Sin embargo, investigadoras como María Abad y María Jesús Vicent –líderes de proyectos CaixaResearch de investigación en salud– no cejan en su empeño por comprender mejor los mecanismos moleculares del tumor y encontrar nuevas estrategias para poder prevenirlo y tratarlo.
A pesar de los esfuerzos de la investigación de los últimos años, todavía no contamos con un tratamiento eficaz. ¿Por qué?
“Es un tumor con muy poca vascularización y que varía mucho a nivel genético, tanto dentro del tumor como de un paciente a otro, lo que dificulta mucho el diseño de tratamientos eficaces”, dice Vicent. “Esto se complica todavía más por la dificultad que tienen los fármacos de permear el estroma, el tejido que rodea a las células tumorales”. A diferencia de otros tipos de cáncer con mejor pronóstico, el estroma del tumor de páncreas es mucho más denso. En muchos casos, representa más del 50 % de su masa.
Esto, sumado al ambiente inmunosupresor del tumor y a su enorme capacidad de mutar y de generar metástasis –incluso cuando es muy pequeño–, explica Abad, convierte a la propia naturaleza del tumor en la tormenta perfecta que condiciona el mal pronóstico y tratamiento de este cáncer.
Las dos investigadoras coinciden en destacar la importancia de una investigación básica para tener mejor comprensión de la enfermedad y poder trasladar estos conocimientos del laboratorio a la clínica. “Conocer mejor los mecanismos moleculares subyacentes al tumor es fundamental para ganarle la batalla poco a poco. Necesitamos terapias personalizadas y, para ello, es necesario entender qué hay que silenciar o activar para que el estroma sea más permeable a los fármacos”, precisa Vicent. “Debemos generar equipos multidisciplinarios y estar en contacto constante con los clínicos. En España, tenemos equipos de investigación excelentes y se está avanzando mucho; lo que faltan son medios”, apunta Abad.
¿Hacia dónde mira la investigación en cáncer de páncreas?
Los intentos que se han hecho en inmunoterapia, la última gran revolución en el abordaje del cáncer, han fracasado contra este tipo de tumor. Sin embargo, explica Abad, “en modelos de ratón se ha conseguido mejorar su efectividad aumentando la vascularización del tumor, lo que supone un gran avance”.
Con todo, hay muchos otros abordajes en estudio, como la investigación de María Abad y su Grupo de Plasticidad Celular y Cáncer del VHIO. “Durante mucho tiempo, habíamos ignorado la cuarta parte de nuestro proteoma y en concreto, a los micropéptidos. Ahora sabemos que tienen una función celular muy importante”. Los exosomas, pequeñas vesículas extracelulares que actúan como mensajeras de una célula a otra, contienen micropéptidos y las células tumorales los usan para promover su crecimiento y la metástasis. “Inactivar a estas moléculas puede ser crucial: podrían servirnos como biomarcadores para desarrollar nuevas herramientas de diagnóstico y de estratificación”, explica.
El proyecto liderado por María J. Vicent en el Centro de Investigación Príncipe Felipe, en cambio, trabaja en una terapia de combinación basada en nanomedicina. Primeramente, un nanosistema que atraviesa el estroma para llevar los fármacos anticancerígenos hasta la zona tumoral. Segundamente, nanoconjugados con fármacos de quimioterapia capaces de matar de forma selectiva las células tumorales del páncreas sin dañar el resto de células sanas y que, además, activan el sistema inmunitario. Y, por último, una nanovacuna con la capacidad de crear un recuerdo del tumor en el sistema inmunológico del paciente y así prevenir la recurrencia años más tarde. Mediante la unión combinada de estas tres estrategias Vicent espera poder aumentar la esperanza de vida de estos pacientes.
¿Cuáles son los retos a superar para que este cáncer sea menos mortal?
Aunque las cifras actuales son terribles, tanto Abad como Vicent apuntan a las estrategias para lograr cambiarlas.
En primer lugar, debemos mejorar la detección precoz de la enfermedad. “Actualmente, solo entre el 10 y el 20 % de los casos se detectan en estadios tempranos. En estos casos, el tumor se puede extirpar”, comenta Vicent. Sin embargo, la inespecífica sintomatología que presentan los pacientes (pérdida de peso, cansancio, dolor de estómago, etc.) se confunde, en muchas ocasiones, con otras dolencias y cuando se detecta el cáncer, este ya está muy avanzado.
Segundo, educar sobre la importancia del estilo de vida en el desarrollo del cáncer para poder prevenirlo. “El cáncer de páncreas está estrechamente relacionado, por ejemplo, con la obesidad y el tabaquismo. Hay tumores pancreáticos que crecen más rápido con el aumento de los niveles de glucosa en sangre. Adoptar hábitos saludables puede ayudar a reducir el riesgo y mejorar el pronóstico del cáncer de páncreas”, explica Vicent.
Y tercero, cronificarlo: “ya lo hemos hecho con otros tumores que eran letales, como el de mama, y estoy segura de que lo lograremos con el cáncer de páncreas”, concluye Abad.
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