La recerca per a l’erradicació del virus de la sida fa servir tècniques noves com ara el disseny de partícules sintètiques similars a virus, la nanotecnologia o la seqüenciació massiva del microbioma intestinal.

Post de Júlia Bestard, responsable de Comunicació de l’Institut de Recerca de la Sida IrsiCaixa

Imatge: IrsiCaixa // Jordi Anguera

Des que a principis dels anys 80 del segle passat van aparèixer els primers casos de sida, la recerca ha permès fer grans passos endavant en la lluita contra un virus, el VIH, que ha infectat més de setanta-sis milions de persones i ha causat trenta-cinc milions de morts. Tot i això, cada any encara es produeixen 1,8 milions de noves infeccions i un milió de persones moren al món a causa de la sida. Ara que els tractaments han aconseguit cronificar la malaltia i que les persones infectades puguin dur una vida normal, la recerca afronta un objectiu més ambiciós encara: l’erradicació total del virus.

En aquest sentit, l’Institut de Recerca de la Sida IrsiCaixa, impulsat conjuntament per l’Obra Social ”la Caixa” i el Departament de Salut de la Generalitat de Catalunya, ha obert nous camps d’acció contra el virus que impliquen l’ús de tècniques com ara el disseny de partícules sintètiques similars a virus, la nanotecnologia o la seqüenciació massiva del microbioma intestinal. A més, la idea és aconseguir que aquestes teràpies contra el VIH siguin també efectives contra altres malalties, com ara el càncer, les malalties infeccioses emergents o l’hepatitis.

Partícules sintètiques per enganyar el virus

Les «partícules semblants a virus» o VLP, per les seves sigles en anglès (virus-like particle), són partícules sintètiques, dissenyades al laboratori, que tenen la mateixa estructura que un virus però no tenen la capacitat de multiplicar-se. Això fa que no puguin infectar però sí generar una resposta del sistema immunitari, ja que els científics col·loquen a la superfície la proteïna del virus que fa que es produeixin anticossos destinats a identificar i destruir el virus real. Les VLP són molt immunogèniques: quantitats molt petites poden generar una resposta molt forta envers el virus contra el qual han estat dissenyades.

Fer servir aquestes partícules és com ensenyar al sistema immunitari un retrat robot del patogen que ha d’eliminar, perquè el pugui reconèixer d’una manera més nítida. A diferència del VIH, les VLP d’IrsiCaixa tenen una gran densitat de proteïnes a la superfície, la qual cosa incrementa la producció d’anticossos. A més, es pot canviar aquesta proteïna de la superfície per qualsevol proteïna associada a alguna altra malaltia. De fet, el grup de Virologia i Immunologia Cel·lular d’IrsiCaixa, liderat per Julià Blanco, treballa en col·laboració amb altres laboratoris en el desenvolupament de VLP contra el VIH, altres malalties infeccioses i el càncer.

Imatge: IrsiCaixa // Jordi Anguera

Nanotecnologia per viatjar a l’interior de les cèl·lules

L’objectiu d’IrsiCaixa en el camp de les nanotecnologies en les teràpies contra el VIH és mimetitzar el virus, emprant el mateix mecanisme que aquest utilitza per infectar les cèl·lules. Aquest sistema va ser descobert l’any 2012 pel grup de Retrovirologia i Estudis Clínics (GREC) d’IrsiCaixa, liderat per Javier Martínez-Picado. El seu equip va descriure com el VIH penetra dins d’una família de cèl·lules del sistema immunitari, les cèl·lules dendrítiques, mitjançant una molècula, anomenada siglec-1, que es troba a la superfície d’aquestes cèl·lules. Una vegada dins de les cèl·lules dendrítiques, el VIH es dispersa i n’infecta les cèl·lules diana, els limfòcits T CD4.

Aquest grup de recerca actualment treballa, en un projecte coordinat amb la investigadora Nuria Izquierdo-Useros, en el disseny de nanovehicles que efectuïn la mateixa ruta que el VIH utilitza per entrar a les cèl·lules dendrítiques. El seu objectiu és que, en lloc de portar material infecciós com fa el virus, els nanovehicles portin fàrmacs per lluitar contra el VIH. Aquest fàrmac podria ser una vacuna terapèutica que destrueixi les cèl·lules infectades, o un reactivador de latència destinat a despertar el virus adormit dins de l’organisme. Així, una vegada despert, el VIH seria visible per al sistema immunitari, que el podria destruir. Aquesta tècnica podria aplicar-se a altres malalties que afecten les cèl·lules dendrítiques en primera instància, com ara alguns càncers o l’ebola.

Enfortir el sistema immunitari amb el microbioma

La infecció pel VIH altera la composició de la microbiota intestinal, fent que alguns dels bacteris que habiten el nostre intestí es perdin. Mitjançant la reposició d’aquests bacteris, el grup de Genòmica Microbiana d’IrsiCaixa, liderat per Roger Paredes, vol reforçar la resposta del sistema immunitari a la vacuna contra el VIH, per fer-la més efectiva i afavorir així l’eliminació del virus de l’organisme. La microbiota intestinal és clau perquè ensenya al sistema immunitari com lluitar contra els patògens. Recentment, dos estudis independents publicats a la revista Science han demostrat que prendre antibiòtics disminueix la quantitat i la diversitat de bacteris del microbioma intestinal, la qual cosa inhibeix la resposta de l’organisme davant de les immunoteràpies contra el càncer.

Les vacunes contra el VIH busquen estimular unes cèl·lules del sistema immunitari anomenades CD8, que són les mateixes cèl·lules que eliminen les cèl·lules tumorals. La recerca desenvolupada per IrsiCaixa permetrà avançar així en l’eradicació de la sida i tindrà moltes implicacions en altres malalties.

Imatge: IrsiCaixa // Jordi Anguera

Dades mundials, a Espanya i Catalunya sobre VIH/sida

DADES MUNDIALS VIH/sida 2016 – 2017

Font: UNAIDS data 2017 i UNAIDS fact sheet World AIDS Day 2017, novembre 2017.

• L’any 2016 hi havia 36,7 milions de persones infectades pel VIH al món.

• El 2016 van morir 1 milió de persones a causa de la sida.

• Des que va començar la pandèmia, 35 milions de persones han mort a causa de la sida o malalties relacionades.

• S’estima que 1 de cada 4 persones no sap que està infectada.

DADES ESPANYA 2016

Font: Vigilancia Epidemiológica del VIH y Sida en España. Ministerio de Sanidad, Asuntos Sociales e Igualdad, juny 2017.

• Cada dia, 10 persones s’infecten pel VIH a Espanya.

• La transmissió en HSH va ser la més freqüent (53,1%), seguida de l’heterosexual (26,5%) i la que es produeix en persones que s’injecten drogues (3,6%).

• El 46% dels nous diagnòstics van presentar diagnòstic tardà.

DADES CATALUNYA 2016

Font: Vigilància epidemiològica de la infecció pel VIH i la SIDA a Catalunya. CEEISCAT, novembre 2017.

• L’any 2016 es van notificar 781 nous diagnòstics de VIH a Catalunya. Això representa dos diagnòstics al dia i suposa una taxa de 10,9 casos per 100.000 habitants. Catalunya presenta una de les taxes més elevades de nous diagnòstics de VIH a la Unió Europea, on la mitjana és de 6,3 casos per 100.000 habitants.