El sistema inmunitario nos protege de infecciones y tumores. Sin embargo, en algunos casos, puede también atacar por error el cerebro y causar alteraciones neurológicas y psiquiátricas. Son las llamadas encefalitis autoinmunes, un grupo de procesos inflamatorios cerebrales que pueden llegar a ser mortales.

Nuestro conocimiento sobre estas enfermedades ha crecido paralelamente a la carrera de Josep Dalmau, investigador ICREA en el Instituto de Investigación Biomédica August Pi i Sunyer, y descubridor, el 2007, de la primera encefalitis autoinmune conocida, en la que los anticuerpos atacan los receptores NMDA de las neuronas. 

Dalmau, que también trabaja en el Hospital Clínic de Barcelona, ha liderado las investigaciones que han descrito más del 50 % de las encefalitis autoinmunes que conocemos hasta el momento. Las pruebas diagnósticas y guías clínicas que ha desarrollado con su equipo se utilizan en todo el mundo. Sus trabajos no solo han revolucionado el conocimiento de estas enfermedades, sino que también han transformado la neurología, la psiquiatría y las neurociencias, como acreditan sus múltiples premios y reconocimientos.

En 2010, Dalmau descubrió también la encefalitis por anticuerpos LGI1, hecho que coincidió en el tiempo con el de la investigadora Angela Vincent, de la Universidad de Oxford. Desde entonces, Dalmau, que es también profesor asociado a la Universidad de Pensilvania (EE. UU.) y la Universidad de Barcelona, sigue estudiando cómo se desarrolla esta enfermedad. Actualmente, en un proyecto seleccionado en el programa de Ayudas para la Investigación en Salud de ”la Caixa”, quiere entender por qué los pacientes pierden la memoria a corto plazo.

Con motivo de la entrega de un premio de la American Epilepsy Society (AES) el sábado 7 de diciembre en Baltimore (EE. UU.), le entrevistamos en el Blog CaixaCiencia.

Enhorabuena. ¿Qué significa para usted recibir un premio como este?

Muchas gracias. Estoy muy agradecido de recibir el premio honorífico que concede la AES anualmente. Más aún, si tenemos en cuenta que se me otorga dentro de una especialidad (la epilepsia) que no es la mía.

¿Se trata de un reconocimiento a su trayectoria o a algún descubrimiento concreto?

Este premio, compartido con la investigadora británica Angela Vincent, es un reconocimiento al trabajo que hemos llevado a cabo dentro del campo de las enfermedades neuroinmunológicas y que, más allá del impacto que está teniendo en la comunidad investigadora, ha cambiado la realidad de las personas que las sufren y sus familiares.

¿Qué relación existe entre las enfermedades neuroinmunológicas y la epilepsia?

Muchas enfermedades autoinmunes se manifiestan en forma de crisis epilépticas generalmente asociadas a otros síntomas, y por eso, hace unos años se intentaban curar, sin éxito, con antiepilépticos y otras medicaciones. Ahora, sabemos que tienen una causa inmunitaria y que, por lo tanto, a menudo las podemos tratar con inmunosupresores.

¿Por qué decide atacar las neuronas el sistema inmunitario?

No es una pregunta fácil de responder. Las causas son múltiples, y algunas aún desconocidas. Algunas encefalitis las causa un tumor que contiene tejido nervioso. En otros casos, el factor iniciador es una infección vírica del cerebro. La tercera causa, muy frecuente en enfermedades autoinmunes, es una respuesta inmunitaria desmesurada determinada genéticamente.

¿Podría explicarnos brevemente su proyecto ”la Caixa” Health Research?

Estudiamos la recuperación de personas con encefalitis crónica asociada a anticuerpos de una proteína llamada LGI1. Y, a la vez, también queremos entender los mecanismos de formación y recuperación de la memoria.

Esto lo hacemos, por un lado, con pruebas neuropsicológicas (estudios con electroencefalogramas o resonancias magnéticas funcionales, y con estudios del sueño) y, de la otra, mediante investigación básica con modelos animales, para ver los efectos de los anticuerpos sobre la proteína LGI1 que se localiza en las sinapsis cerebrales.

¿En qué consiste la encefalitis por anticuerpos LGI1?

Los enfermos de encefalitis por anticuerpos LGI1 tienen problemas en la formación de nuevas memorias y dificultades para recordar lo que ha pasado hace pocos minutos o los últimos días. Esto se produce porque su sistema inmunitario ataca las proteínas LGI1 del cerebro y anula la función de los hipocampos, que tienen una función muy importante en la formación de nuevas memorias. Si los hipocampos no funcionan, las experiencias nuevas no se transforman en recuerdos. Las memorias de hace años, en cambio, están guardadas en otras partes del cerebro y no se alteran.

¿Qué implicaciones ha tenido el descubrimiento de las diferentes encefalitis autoinmunes?

Pues, de entrada, nos ha permitido diagnosticar correctamente estos enfermos y administrarles un tratamiento más específico y adecuado. Pero, de hecho, el descubrimiento de estas enfermedades también ha supuesto un cambio de paradigma, no solo en neurología, sino también en psiquiatría.

¿Cuáles son los retos actuales en la investigación de las patologías neurológicas?

El principal reto es el diagnóstico: en algunos casos, los test diagnósticos no se interpretan del todo bien y esto implica consecuencias evitables. En un nivel más básico, el reto es entender mejor los mecanismos de la enfermedad en el ámbito celular y molecular y disponer de la tecnología necesaria para poder desarrollar nuevos test, visualizar cómo los anticuerpos modifican la función de las neuronas y tenerlo todo computerizado.

¿Qué significa para usted el apoyo de ”la Caixa”?

Gracias a la financiación de ”la Caixa” hemos formado un grupo multidisciplinario de expertos en diferentes ámbitos que nos permite estudiar a los pacientes de una forma longitudinal y desarrollar modelos de la enfermedad.

En el ámbito personal, además, siempre es un honor recibir una ayuda como esta. Lo más importante para nosotros es poder entender la enfermedad y ayudar a las personas, y eso es lo que la beca Health Research nos permite seguir haciendo.