Anopheles, pocas veces un ser tan diminuto ha causado tanta enfermedad y muerte a lo largo de la historia de la humanidad. Según su etimología griega, inútil o dañino. Ciertamente un nombre apropiado para estos mosquitos, más allá de lo incómoda que puede ser su picadura, ya que sólo el 10% de las especies causan más de 200 millones de contagios y 400.000 muertes de malaria cada año, siendo los niños menores de 5 años y las embarazadas de los países de África subsahariana los más castigados.

Por eso, en 1955, las Naciones Unidas lanzó un primer intento de erradicar esta enfermedad. 60 años después seguimos sin lograr ese objetivo.

Ha pasado ya mucho tiempo desde que enfermedades como la peste negra –la pandemia medieval que cobró más de 30 millones de vidas en Europa– se asociaban al contagio a través de los denominados miasmas o aire “malo”. Desde mediados del siglo xix, el paulatino descubrimiento del papel que juegan los microorganismos en un gran número de enfermedades desató una lucha sin cuartel contra estos patógenos. Y seguimos aprendiendo sobre ellos, aunque por su idiosincrasia todavía son uno de los grandes retos de la salud global. 

En el siglo xxi, los patógenos –como los virus y las bacterias– forman parte de nuestra jerga diaria y más en este último año, en el que hemos vivido el devastador efecto de uno de ellos: el coronavirus SARS-CoV-2.

En 1948, la OMS propuso dedicar el 7 de abril de cada año a dar especial visibilidad a los retos de salud a los que nos enfrentamos como especie. Desde entonces, en esta cita anual el foco ha ido cambiando: la salud mental, la asistencia sanitaria o la importancia de la alimentación, entre muchos otros. Este año, el lema del Día Mundial de la Salud recoge lo que muchos deseamos tras enfrentarnos a un año de pandemia: construir un mundo más justo y saludable para todas las personas.

Gracias a la investigación, en estos últimos 70 años hemos erradicado enfermedades como la viruela, cronificado el sida con nuevos tratamientos y estamos cada vez más cerca de cronificar también algunos tipos de cáncer.

La población mundial está envejeciendo y lo hace a un ritmo frenético. En el 2017, el número de personas mayores de 60 años superó los 960 millones y se espera que llegue a los 2.100 millones en el 2050. Si estas cifras se confirman, en 30 años 1 de cada 5 personas en el mundo tendrá más de 60 años y, en el caso de Europa, serán 1 de cada 3.

Vivimos más años gracias a los avances en salud pública y biomedicina, pero no necesariamente vivimos con mejor salud. El cáncer, las enfermedades cardiovasculares y las neurodegenerativas crecen a la par que las personas que viven más años.

Si te diagnostican una enfermedad minoritaria, es probable que tu médico no haya tratado antes dicha enfermedad o incluso que nunca haya oído hablar de ella. De hecho, puede que seas la única persona de tu ciudad, o hasta de tu país, que la sufra. Esta es la realidad para los más de 300 millones de personas en todo el mundo que tienen una enfermedad minoritaria, que se define como una enfermedad que afecta a menos de 1 de cada 2.000 personas. Se estima que hay 7.000 enfermedades que cumplen estos criterios.

Los pacientes y sus familiares no solo se sienten solos, sino que, en muchos casos,