El diagnóstico de esclerosis lateral amiotrófica, o ELA, a menudo empuja a los pacientes y sus familiares a un torbellino emocional tan intenso como exasperante. Ante la noticia de una enfermedad que afecta a las neuronas motoras, incurable y con una esperanza de vida de unos 3-5 años, deben también afrontar los retos que provoca una parálisis progresiva y profundamente incapacitante sin los recursos suficientes y el conocimiento profesional y social necesarios. 

De esta enfermedad neurodegenerativa –la tercera en número de casos tras el Alzheimer y el Parkinson– se diagnostica cada día a 3 personas en España. Pero, como en el caso de otras enfermedades minoritarias, la ELA durante un tiempo fue –y en gran parte todavía es– una gran desconocida. 

En 1966, la película Viaje alucinante describía un viaje al interior del cuerpo humano con un submarino tripulado que, tras ser miniaturizado, entra en el torrente sanguíneo del científico Jan Benes para llegar a su cerebro y sacarle del coma. La innovación tecnológica que imaginaba el filme era de tal calado que inspiró también una novela de Isaac Asimov y una pintura de Salvador Dalí, ambas con el mismo nombre.

Sin embargo, medio siglo después, estos viajes alucinantes han dejado ya el mundo de la ciencia ficción y el surrealismo para liderar desarrollos que contienen nuevos tratamientos con los que intentar reproducir la forma en que actúan las proteínas y los genes,

Anopheles, pocas veces un ser tan diminuto ha causado tanta enfermedad y muerte a lo largo de la historia de la humanidad. Según su etimología griega, inútil o dañino. Ciertamente un nombre apropiado para estos mosquitos, más allá de lo incómoda que puede ser su picadura, ya que sólo el 10% de las especies causan más de 200 millones de contagios y 400.000 muertes de malaria cada año, siendo los niños menores de 5 años y las embarazadas de los países de África subsahariana los más castigados.

Por eso, en 1955, las Naciones Unidas lanzó un primer intento de erradicar esta enfermedad. 60 años después seguimos sin lograr ese objetivo.

Ha pasado ya mucho tiempo desde que enfermedades como la peste negra –la pandemia medieval que cobró más de 30 millones de vidas en Europa– se asociaban al contagio a través de los denominados miasmas o aire “malo”. Desde mediados del siglo xix, el paulatino descubrimiento del papel que juegan los microorganismos en un gran número de enfermedades desató una lucha sin cuartel contra estos patógenos. Y seguimos aprendiendo sobre ellos, aunque por su idiosincrasia todavía son uno de los grandes retos de la salud global. 

En el siglo xxi, los patógenos –como los virus y las bacterias– forman parte de nuestra jerga diaria y más en este último año, en el que hemos vivido el devastador efecto de uno de ellos: el coronavirus SARS-CoV-2.

En 1948, la OMS propuso dedicar el 7 de abril de cada año a dar especial visibilidad a los retos de salud a los que nos enfrentamos como especie. Desde entonces, en esta cita anual el foco ha ido cambiando: la salud mental, la asistencia sanitaria o la importancia de la alimentación, entre muchos otros. Este año, el lema del Día Mundial de la Salud recoge lo que muchos deseamos tras enfrentarnos a un año de pandemia: construir un mundo más justo y saludable para todas las personas.

Gracias a la investigación, en estos últimos 70 años hemos erradicado enfermedades como la viruela, cronificado el sida con nuevos tratamientos y estamos cada vez más cerca de cronificar también algunos tipos de cáncer.