El càncer és la primera malaltia causant de mortalitat a Occident, juntament amb les malalties cardiovasculars. Cada any moren al món vuit milions de persones per càncer, 100.000 a Espanya i unes 17.000 a Catalunya. El càncer és una malaltia causada per alteracions genètiques, però també per alteracions epigenètiques. Els càncers hereditaris representen només el 10 % del total, mentre que l’altre 90 % són tumors esporàdics. Sabem que els càncers de pulmó, gola i boca es deuen principalment al tabac, però desconeixem la causa d’altres tumors, com ara el de mama. El que sí que és clar és que la contribució epigenètica és molt important en la formació de tumors esporàdics.

El nostre grup de recerca ja ha demostrat que la cèl·lula cancerosa té una alteració de l’epigenoma que provoca que no es reconegui a ella mateixa. També que alguns gens supressors de tumors (els que ens protegeixen del càncer) deixen de funcionar perquè l’ADN pateix una modificació química, coneguda com a metilació, que bloqueja aquests gens clau. A més, l’epigenètica té una gran rellevància en els casos de metàstasi amb resistència a fàrmacs prèviament administrats als pacients.

Nou estudi sobre epigenètica i càncer

Aquest nou estudi, que es desenvoluparà durant dos anys, té l’impuls de l’Obra Social “la Caixa”, que ha destinat 301.600 euros a desenvolupar-lo. Aquesta recerca pretén definir els marcadors de metilació de l’ADN en línies cel·lulars de diferents tipus de càncer per tal de predir la resposta a nous tractaments. Al principi, l’estudi se centrarà en els tumors de còlon i pulmó, perquè tenen una elevada incidència, i en els de pàncrees i cervell, perquè tenen una alta mortalitat.

La situació actual és que s’han esgotat els fàrmacs utilitzats habitualment contra aquest tipus de càncer, i el pacient es troba orfe de tractament. Amb l’estudi del material genètic del tumor, es pretén trobar una fissura de teràpia per on poder seguir atacant aquest càncer.

D’entrada, els resultats de la recerca beneficiaran directament els cent malalts participants en el projecte clínic, i seran la clau per poder aplicar la millor teràpia a cada pacient amb l’objectiu d’allargar-ne i millorar-ne la qualitat de vida i disminuir l’impacte de la toxicitat del tractament.

Per tant, la finalitat d’aquest projecte és facilitar a l’oncòleg les eines per poder triar la millor teràpia per al pacient, ja aprovada o en fase d’assaig clínic, amb l’objectiu d’allargar i millorar la qualitat de vida del malalt, i disminuir l’impacte de la toxicitat del futur tractament. Els assaigs clínics es faran en col·laboració amb hospitals de referència, com el Vall d’Hebron Institut d’Oncologia (VHIO), l’Hospital Germans Trias i Pujol – ICO Badalona, l’Hospital Duran i Reynals – ICO l’Hospitalet i l’Hospital Josep Trueta – ICO Girona.

Com funciona aquesta teràpia personalitzada?

La predicció epigenètica de la resposta als fàrmacs per seleccionar i optimitzar la teràpia del càncer es basa en l’estudi d’una modificació del material genètic en els tumors d’aquests pacients. Es vol obtenir un perfil individualitzat, com una «empremta dactilar molecular», específic d’aquest tumor.

Aquest perfil es compararà amb els altres milers de perfils de tumors humans que s’han obtingut durant els últims deu anys i per als quals es coneixen els fàrmacs que han estat eficaços. Si el pacient comparteix el mateix perfil epigenètic que els càncers que responen a un determinat fàrmac, serà d’utilitat administrar aquest medicament al pacient en qüestió. Així, se’l tractarà amb un fàrmac amb una elevada probabilitat de resposta clínica i contra el qual encara no ha desenvolupat cap quimioresistència.

Més informació:

Nota de premsa de la presentació de l’estudi pioner sobre la predicció epigenètica de la resposta als fàrmacs per optimitzar la teràpia del càncer

Pàgina web del Programa d’Epigenètica i Biologia del Càncer (PEBC)