El SJD Pediatric Cancer Center Barcelona (PCCB) de l’Hospital Sant Joan de Déu inaugura avui les noves instal·lacions de la seva  Unitat de Recerca en Càncer Infantil – CaixaResearch, l’única que es dedica exclusivament a l’oncologia pediàtrica. El nou espai ha estat subvencionat per la Fundació “la Caixa” amb 3 milions d’euros, i altres aportacions realitzades per famílies de pacients i altres entitats de la societat civil mitjançant l’organització d’iniciatives diverses. 

D’esquerra a dreta: Ignasi López, director de l’Àrea de Relacions amb Institucions de Salut i de Recerca de la Fundació ”la Caixa”; Joan Comella, director de Recerca de l’Hospital Sant Joan de Déu; Antoni Vila, director general de la Fundació ”la Caixa”; Jaume Mora, director de Recerca d’Oncologia de l’Hospital Sant Joan de Déu; Emili Bargalló, Director de la Fundació Sant Joan de Déu, i la Cap del servei de Captació de Fons de l’Hospital Sant Joan de Déu, Glòria García.

Avui han visitat la nova unitat el director gerent de l’Hospital Sant Joan de Déu, Manel del Castillo; el director d’Innovació i recerca del centre, Joan Comella, el director científic del SJD Pediatric Cancer Center Barcelona, Jaume Mora; la cap del servei de Captació de fons, Glòria García; el director general de la Fundació “la Caixa”, Antoni Vila Bertrán, i el director de l’Àrea de Relacions amb Institucions de Salut i de Recerca de la Fundació “la Caixa”, Ignasi López. 

El nou equipament disposa d’una superfície de 1.112 metres quadrats i integra dos espais diferenciats: d’una banda, un laboratori per al diagnòstic molecular i, d’una altra,  un destinat específicament a la recerca. “En un principi l’estudi molecular del tumor només es feia en casos molt concrets i més per temes de recerca que no pas d’assistència. Actualment, però, es fa en tots els casos per què el diagnòstic molecular del tumor és imprescindible per poder pronosticar la seva evolució  i determinar quin és el tractament més adequat que s’ha de donar a l’infant, el que es coneix com a medicina de precisió o personalitzada. Forma part del tractament estàndard”, destaca Jaume Mora, director científic del PCCB.

Al laboratori de recerca,  un equip de 50 investigadors es dediquen a l’estudi d’un ampli ventall de tumors del desenvolupament: neuroblastoma; medul·loblastoma; retinoblastoma; sarcoma d’Ewing; glioma difús de tronc cerebral o DIPG; glioma d’alt grau pediàtric;  rabdomiosarcoma; osteosarcoma; leucèmies; tumors vasculars; histiocitosis i gliomes de baix grau. 

En paraules del director general de la Fundació “la Caixa”, Antoni Vila Bertrán, “la Fundació “la Caixa” està compromesa des de fa dècades amb la millora de la salut i de la qualitat de vida dels ciutadans. És per això que donem suport a projectes que sabrem que en tindran un impacte directe, com ara aquesta unitat de recerca en càncer infantil on l’esforç incansable dels investigadors es converteix en valuós coneixement científic i, sovint, en nous tractaments per als pacients d’aquesta malaltia”. 

Un laboratori creat fa 20 anys gràcies a donacions de la societat civil 

La inauguració de les noves instal·lacions té lloc justament quan es compleixen 20 anys de la creació d’aquest laboratori que es va posar en marxa l’any 2003 i va créixer gràcies a les donacions de la societat civil.  “La recerca dels tumors del desenvolupament  es va finançar gràcies a la filantropia – explica Jaume Mora, impulsor i director del laboratori- En aquells anys, a Espanya no hi havia tradició de buscar donants per a la recerca.  Nosaltres vam començar a fer-ho perquè l’oncologia pediàtrica, com moltes altres malalties minoritàries, suscita poc interès per part de la indústria i atreu poques ajudes públiques. Vam començar a picar portes, a explicar per què era necessari i ara ja és una pràctica habitual”.   

Va ser així, mitjançant donacions de la societat civil, com el Laboratori d’Oncologia infantil de l’Hospital Sant Joan de Déu ha crescut exponencialment al llarg de les dues darreres dècades.  Actualment, el 75% dels més de tres milions d’euros que es destinen cada any a la recerca pediàtrica a l’Hospital Sant Joan de Déu, i que han permès obrir més d’una desena de línies de recerca, provenen de donacions de la societat civil.  

Avenços claus en dues dècades del laboratori 

Alguns dels treballs de recerca que, al llarg de les dues últimes dècades, han dut a terme els investigadors del Laboratori d’Oncologia Infantil de l’Hospital Sant Joan de Déu Barcelona han aconseguit millorar el diagnòstic d’alguns càncers  i personalitzar el seu tractament. A la pràctica, aquests avenços han permès que alguns infants puguin ser tractats amb èxit sense necessitat de quimioteràpia i d’altres, els que presenten tumors molt agressius, amb teràpies molt personalitzades i dirigides a les alteracions moleculars específiques del tumor.  

Un exemple paradigmàtic és el cas del neuroblastoma, un tumor que té el seu origen en les cèl·lules immadures del sistema nerviós perifèric. En els seus inicis, l’equip d’investigadors que va entrar a treballar al Laboratori d’Oncologia Infantil de Sant Joan de Déu es va centrar en la recerca d’aquest tumor, que és el més freqüent durant els primers cinc anys de vida.  

Durant la nostra visita a la Unitat de Recerca en Càncer Infantil – CaixaResearch, vam tenir l’oportunitat de conèixer al Pol i als seus pares. El Pol és un dels molts nens que s’han curat gràcies a la recerca que es duu a terme en aquests laboratoris.

L’any 2012, aquests investigadors van identificar diversos marcadors genètics que permeten, immediatament després del diagnòstic i en el termini de 24 hores, predir l’agressivitat del neuroblastoma. Aquesta informació és clau perquè  ha fet possible que, actualment, la meitat dels pacients amb neuroblastoma superin la malaltia només amb una cirurgia, sense haver de rebre quimioteràpia o radioteràpia.  La Mar, va ser la primera pacient a la qual els investigadors de l’Hospital Sant Joan de Déu van poder predir el pronòstic del neuroblastoma. La nena, que només va requerir cirurgia, té actualment 19 anys i està totalment sana.

Paral·lelament, professionals  de Sant Joan de Déu han participat en els assajos d’un tractament d’immunoteràpia per als neuroblastomes d’alt risc que ha millorat ostensiblement la supervivència (d’un 35 a un 75%). Aquest anticòs monoclonal (Naxitamab), creat al Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nova York i desenvolupat per una companyia fundada pel pare d’una pacient americana, va ser aplicat per primer cop al món el 2017, a un pacient de l’Hospital Sant Joan de Déu. Al Pol li van diagnosticar, quan només tenia dos anys, un neuroblastoma que va requerir, per al seu tractament, de totes les opcions disponibles per a aquesta mena de tumor, inclòs un nou tractament d’immunoteràpia en el marc d’un assaig clínic. Set anys després, està curat.

El Naxitamab  ja ha estat subministrat a més de 200 pacients d’arreu del món.  

Els investigadors de Sant Joan de Déu també han tingut un paper rellevant en els avenços contra el retinoblastoma o càncer de retina.  Per primer cop al món, han desenvolupat, juntament amb la companyia biotecnològica VCN Biosciences, un virus oncolític que ha evitat que tres infants quedessin totalment cecs. Es tracta d’un adenovirus o virus comú responsable dels símptomes de refredat que ha estat modificat al laboratori  perquè sigui capaç d’identificar, infectar i multiplicar-se en les cèl·lules canceroses, i atacar-les d’una manera selectiva deixant-ne indemnes les sanes.    

Un banc de tumors pediàtrics molt preuat per a la recerca 

Els investigadors del Laboratori d’Oncologia Infantil disposen, per als seus treballs de recerca, del banc de tumors pediàtrics més gran d’Espanya. Des de fa quinze anys, i arran de la col·laboració entre oncòlegs, cirurgians i patòlegs el Servei d’Anatomia Patològica  recull, de manera sistemàtica, totes les mostres del tumor que s’extreuen als pacients al llarg de la seva malaltia. Ho fa amb dues finalitats: d’una banda, poder oferir als pacients un diagnòstic molecular i un tractament personalitzat; i, d’una altra, per avançar en la recerca dels tumors del desenvolupament posant-les a disposició d’investigadors d’arreu del món.  

“La prioritat sempre és el pacient. Quan arriba al servei d’Anatomia Patològica, els patòlegs seleccionen les mostres. Una part de cada mostra es reserva per fer el diagnòstic de la malaltia per part dels patòlegs de l’Hospital, i  l’excedent es conserva per poder ser utilitzat en recerca”, explica Cristina Jou, responsable del Biobanc de l’Hospital Sant Joan de Déu Barcelona.  

En l’actualitat el banc de tumors de l’Hospital Sant Joan de Déu compta ja amb més de 4.200 mostres de tumors. A banda d’aquestes mostres, que es conserven congelades, el Biobanc  compta amb mostres  fixades amb parafina, així com ADN i  ARN. A més, en el cas de més de 700 tumors, s’han pogut criopreservar mostres per poder realitzar cultius de cèl·lules tumorals.  

“Es tracta d’un material extremadament valuós per als investigadors. Cal no oblidar que el càncer infantil és una malaltia rara i que un dels reptes que ens trobem els investigadors a l’hora d’impulsar un treball de recerca és poder disposar de prou mostres del tumor”, assenyala Cinzia Lavarino, cap del laboratori per al diagnòstic molecular. En el cas dels tumors difusos del tronc cerebral (DIPG), per exemple, el nombre de mostres existents per a la recerca és extremadament reduït perquè, com que no hi ha tractament curatiu, hi ha molts centres que no els biopsien.  Al Biobanc de l’Hospital Sant Joan de Déu es conserven 26 mostres d’aquest tumor. 

El Banc de Tumors Pediàtrics de l’Hospital Sant Joan de Déu ha cedit fins ara més de 2.600 mostres de tumor als investigadors de l’Hospital i d’altres d’arreu del món que col·laboren amb l’Hospital en projectes de recerca sobre tumors del desenvolupament. Cada petició segueix un circuit complint les normes ètiques i legals de bones pràctiques en recerca per garantir el bon ús de les mostres biològiques.