En esta edición de News From the Lab os presentamos los resultados de un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Translational Medicine, llevado a cabo por el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa y el Barcelona Supercomputing Center – Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS). Los investigadores han desarrollado un sistema innovador de vacunación que, en estudios preclínicos, ha demostrado reducir la progresión del melanoma, el cáncer de piel más agresivo responsable del 80% de las muertes por este tipo de cáncer.

El melanoma es un tumor que puede manifestarse inicialmente con lesiones muy pequeñas y extenderse por el organismo hasta originar metástasis, las cuales suelen ser la principal causa de mortalidad. 

Algoritmo informático optimizado 

Una característica distintiva de las células cancerosas es la presencia de neoantígenos, unas proteínas ausentes en las células sanas. Desde hace tiempo, la comunidad científica los ha convertido en dianas terapéuticas del cáncer, dado que pueden estimular el sistema inmunitario y ayudar al cuerpo a combatir las células tumorales. Sin embargo, no todos los neoantígenos son igualmente inmunogénicos, es decir, no todos tienen la misma capacidad para activar el sistema inmunitario.

Escoger a los mejores candidatos a la hora de desarrollar terapias no es tarea fácil, pero este estudio ha logrado crear un algoritmo informático para identificar neoantígenos altamente inmunogénicos con el propósito de diseñar vacunas. «Cuando el cuerpo detecta una molécula ajena, nuestras defensas activan todas las alarmas de emergencia. El objetivo de nuestro estudio es encontrar el neoantígeno que desencadene una respuesta inmunitaria más potente», detalla Carmen Aguilar, investigadora sénior de IrsiCaixa y coautora del estudio. 

Carmen Aguilar, co-líder del estudio e investigadora sénior de Irsi Caixa

Vacunas basadas en VLPS 

Una vez identificados los neoantígenos con este nuevo algoritmo, es crucial encontrar la manera de administrarlos a los pacientes. IrsiCaixa cuenta con una plataforma de en Partículas Similares a Virus (VLPs, de sus siglas en inglés Virus Like Particles), una tecnología patentada por la institución que originalmente se desarrolló para combatir el VIH y que ahora se ha revelado como una herramienta invaluable en la lucha contra el cáncer.

Los investigadores han administrado las vacunas diseñadas con esta nueva tecnología a modelos preclínicos de melanoma y han observado una ralentización del crecimiento tumoral y una mejora en la supervivencia. «La ventaja de utilizar VLPs en comparación con otras tecnologías es que en cada partícula podemos añadir alrededor de 15 neoantígenos distintos. Esto favorece que el organismo pueda producir una amplia respuesta inmunitaria contra el tumor», comenta Julià Blanco, co-líder del estudio e investigador principal de IrsiCaixa.

«Estas partículas similares a virus se pueden modificar ‘a la carta’ y nos permiten introducir diferentes combinaciones de neoantígenos, pudiendo llegar a la personalización de estas vacunas. Esta modificación a la carta nos permite ampliar la diana y dirigirnos a distintos tipos de cánceres con la misma plataforma. De hecho, actualmente, desde IrsiCaixa estamos trabajando también con otros tipos de cáncer, incluyendo cáncer de mama triple negativo, el de cabeza y cuello y el de páncreas”, expone Núria de la Iglesia, investigadora principal y responsable de la línea de investigación en cáncer en IrsiCaixa.

Comparadas con otras tecnologías de diseño de vacunas, las VLPs presentan varias ventajas: son seguras, ya que no pueden replicarse en el organismo; inducen una respuesta inmunitaria rápida y potente debido a su similitud en tamaño y estructura a los virus; y, además de los antígenos de interés, pueden cargar inmunomoduladores para favorecer una respuesta inmunitaria más efectiva. «Con todas estas ventajas y los resultados obtenidos hasta ahora, creemos que la inmunoterapia personalizada en cáncer podría encontrar en la vacunación basada en VLPs una opción prometedora para el futuro», concluye Jorge Carrillo, co-líder del estudio e investigador principal de IrsiCaixa.