En esta edición de News from the lab, la investigadora CaixaResearch Eva Baldrich y su equipo, del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIR), nos presentan su proyecto Sintrocito, que está dando un giro innovador a la forma en que se estudian las nuevas variantes de la gripe que surgen cada año. 

Eva Baldrich, investigadora y líder del proyecto Sintrocito en el VHIR de Barcelona

Los virus de la gripe son maestros de la mutación, lo que significa que cambian con frecuencia. Para mantener a la población protegida, las vacunas contra la gripe deben actualizarse cada año y esa tarea requiere el estudio continuo de las variantes del virus que circulan en todo el mundo. 

En la actualidad, el análisis de esas variantes implica el uso de sangre animal, en concreto glóbulos rojos (eritrocitos). Sin embargo, estos son variables e inestables, lo que impide la estandarización del procedimiento esencial en el diagnóstico, el control y la caracterización de virus. 

Ahora, el equipo del VHIR está dando un paso adelante gracias a la creación de un eritrocito sintético revolucionario: el sintrocito. 

«Los sintrocitos son micropartículas recubiertas con un receptor sintético diseñado para detectar el virus de la gripe», explica Ana Sánchez Cano, miembro del equipo de Baldrich. «Estos sintrocitos pueden deshidratarse y almacenarse durante largos períodos, lo que es fundamental para su envío sin necesidad de refrigeración. Esto beneficiará a laboratorios con recursos limitados». 

Otra integrante del grupo, Haridian Tato Mateo, destaca una ventaja significativa frente al uso de sangre animal: «Cuando se emplea sangre animal, es necesario extraerla, lavarla, caracterizarla a diario y desecharla semanalmente. Con los sintrocitos, basta con hidratarlos y estarán listos para su uso». 

Sintrocitos listos para su envío sin necesidad de refrigeración

Los sintrocitos desarrollados en el proyecto están siendo sometidos a rigurosas pruebas en el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta, en Estados Unidos, considerado el centro de enfermedades infecciosas más importante del mundo. El hecho de que el proyecto haya alcanzado este hito representa un logro significativo para la investigación en este campo. 

La importancia de esta innovación radica en su gran potencial para transformar la forma en que se investigan y desarrollan las vacunas de la gripe. Los sintrocitos representan una prometedora alternativa a la sangre animal en los ensayos de hemaglutinación, con reproducibilidad, estabilidad y rapidez mayores para generar resultados. 

La líder del proyecto, la investigadora Eva Baldrich, explica: «El proyecto Sintrocito no se detiene aquí. Estamos enfocados en mejorar su efectividad y aumentar la gama de virus detectables. Con el respaldo de CaixaResearch, estamos allanando el camino hacia un futuro más eficaz y efectivo en la investigación contra la gripe y otras enfermedades infecciosas».