5 key insights into the future of biomedical innovation in Portugal
Publicado el 29/07/2024
Spanish below
In recent years, the output from Portugal’s biomedical research has been steadily increasing. However, the innovation ecosystem is still developing and there are diverse systemic challenges to overcome to ensure the efficient translation of biomedical research into clinical applications.
On July 10, we organized an event in Lisbon that brought together some of Portugal’s top biomedical researchers and entrepreneurs, decision-makers and international experts to discuss the challenges and opportunities in bringing scientific discoveries from the lab to the clinic.
The event, inaugurated by Artur Santos Silva, Member of the Board of Trustees of ”la Caixa” Foundation and Fernando Alexandre, Portugal’s Minister of Education, Science and Innovation, included several keynote speeches and two roundtable discussions, with researchers-turned-entrepreneurs sharing their journeys and offering suggestions to bolster Portugal’s biomedical innovation ecosystem.
Here are the key takeaways from these discussions:
1. There is still huge untapped potential in biomedical innovation.
Portugal’s biomedical research has experienced remarkable growth in recent years. “Between 2010 and 2023, the number of research publications in biomedicine increased by 177%, outpacing Spain and other EU countries” explained Ignasi López, Director of Partnerships with Research and Health Institutions, ”la Caixa” Foundation. Yet despite this significant expansion, technology transfer and innovation have not grown proportionally (For more details, see his presentation summarizing key statistics on the growth and impact of biomedical research in Portugal from 2010 to 2023). “There are many structural problems that need to be addressed to increase Portugal’s output in innovation” said Manuel Heitor, Director of Technology Policy Lab and former Minister of Science, Technology and Higher Education in Portugal.
Lorena Diéguez, researcher at the Laboratorio Ibérico Internacional de Nanotecnología (INL), added that “there are numerous barriers preventing the translation of healthcare research”, elaborating that there is often a lack of incentives and support for researchers to transfer their discoveries. “Addressing these challenges is crucial to foster effective scientific advancement and innovation” she added.
The CaixaImpulse Innovation programme was designed to address this “valley of death” that many projects fall into but such initiatives are just the beginning. Portugal should take its cue from more developed innovation ecosystems abroad which have created a structured path that safeguards projects against failure. During the first roundtable discussion, Bruno Silva-Santos, researcher at the Instituto de Medicina Molecular (iMM), shared his experience of this. “Our company received around €300,000 in funding in Portugal but, once acquired by a UK company, it attracted €2 million from the first investor and they instantly set up a board of directors with experts in diverse fields, so the company couldn’t fail. It eventually received €98 million more in funding. The science was entirely Portuguese but it was the UK ecosystem that enabled it to thrive». This underscores the need for Portugal to develop a robust ecosystem that supports not just excellent research but also scientific translation, with better funding and infrastructure.
2. The key to innovation lies in breaking down silos whilst maintaining diversity.
Many of the biggest challenges we face as a society are structural and we therefore need structural approaches, funds and solutions to address them. However, these structural issues also often hinder research and innovation output. Resolving such problems requires breaking down disciplinary silos and adopting a broader view of science to uncover new connections and approaches.
As Nuno Sousa, President of the Agência de Investigação Clínica e Inovação (AICIB), pointed out, “collaborations and partnerships, among both scientific and non-scientific entities, are essential in order to build capacity and achieve critical mass”. This is especially true in a country like Portugal, which has a population of just 10 million. Yet, at the same time, maintaining diversity through individual contributions and competition is equally crucial. “While Europe lags behind China and the US in scientific output, it boasts a more robust and diversified knowledge base than its counterparts. This should serve as a wake-up call for Europe. To maximise its innovative impact, Portugal must adopt an EU-level perspective on innovation, whilst also fostering diverse innovations locally” explained Manuel Heitor.
Even at a national and regional level, “collaboration and strategic mergers are important but Portuguese institutions must also pursue their own unique paths to ensure the ongoing cultivation of diverse ideas and innovations” said María Mota, Executive President of the Gulbenkian Institute for Molecular Medicine (GIMM).
3. It takes a village: the responsibility of biomedical innovation must be shared.
Traditionally, scientists have been expected not only to carry out research but also to bring their discoveries to the market single-handedly. “Scientists are expected to wear many hats” pointed out Cláudio M. Soares, from ITQB NOVA. However, starting up a company is extremely difficult and scientists need much more support — both financial and non-financial — as they focus on building their companies. Lorena Diéguez noted “I used to think that, if the science was great, someone else would take over the project and develop the startup. I now know the onus is on the scientist to push the prototype and convince investors. Without initiatives like the CaixaImpulse Innovation call, many projects would fail due to the enormous funding required from initial proof of concept to venture capital investment”.
The commercialisation of biomedical research should be a shared responsibility between scientists, healthcare systems, industry, government and other stakeholders. “We need to make it easier for scientists to hand off their knowledge to those capable of scaling it into successful enterprises” said Nuno Sousa. Even long before external entities come into the picture, research institutes need to provide infrastructures to support researchers interested in entrepreneurship. “Tech transfer offices at universities are crucial; without them, scientists might not even consider commercialising their research. When researchers know there’s institutional support to guide them through the applications, steps and processes, they’re more likely to attempt to transfer their results” said Bruno Silva-Santos. There should always be someone to demystify the journey for would-be entrepreneurs and assist them in taking the necessary steps. Experienced researcher-entrepreneurs can serve as crucial mentors for those embarking on or contemplating this path.
4. We need to give scientists more opportunities to train in entrepreneurship.
Scientists are inherently innovative but are primarily trained to carry out research, not to start up businesses. It’s therefore crucial to provide them with opportunities to participate in intensive tech transfer training schemes that teach entrepreneurship, such as the CaixaImpulse Innovation programme. Establishing an entrepreneurial culture should begin with early education, equipping students with the necessary tools to promote innovation. Inês C. Gonçalves, from the Instituto de Investigação e Inovação em Saúde (i3S) | Instituto de Engenharia Biomédica (INEB), Universidade do Porto, explained her own experience. “Twenty years ago, I took a course in entrepreneurship and it completely transformed my approach to science. Since then, I’ve consistently focused on translating research results into clinical applications”. Such training can also help combat the brain drain. “Many Portuguese PhD students go abroad and don’t return because conditions and opportunities for growth and support are better elsewhere” pointed out Cláudio M. Soares. Scientists desire the freedom to be creative but they also need excellent conditions and supportive infrastructure, whether they choose an entrepreneurial path or another career trajectory.
5. Long-term innovation requires a broad, sustained investment approach.
Long-term innovation depends on continuous investment in basic research. While tech transfer and immediate innovations are important, the breakthroughs of the future rely on today’s fundamental science. “The heart of this ecosystem is fundamental research — we can’t forget that” said Claudio Sunkel, Director of the Institute for Research and Innovation in Health (i3S) at the Universidade do Porto. “The system needs to be enlarged to provide the material to be translated; if the raw material isn’t there, there won’t be innovation” stressed Miguel C. Parreira Soares, from the Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC).
Àngel Font, Executive Director of the CaixaResearch Institute and Research and Health in Portugal, added that “without excellent science, we can’t generate new treatments, technologies or solutions to society’s most important problems.”
“It’s important to collaborate closely with industry and develop a strategic roadmap for the next ten to twenty years” commented Catarina Resende de Oliveira, from the Center for Neuroscience and Cell Biology (CNC), University of Coimbra.
Pedro Pita, the BPI | Fundação «la Caixa» Chair in Health Economics at the Nova School of Business and Economics, in charge of the wrap-up session, summarized the key takeaways, emphasised the critical need to address the fragmentation of funding across various phases of innovation in Portugal. «How do we overcome this? It’s essential to have a clear vision of the path ahead and to strategically allocate limited resources among different research groups and areas. We need a more structured approach, rather than relying on luck» he stated.
“Establishing milestones that facilitate collaboration between researchers, entrepreneurs and industry is essential to promote innovation — and collaboration between academia, industry and government is paramount to achieving this” concluded Juan Ramón Fuertes, Deputy General Manager of ”la Caixa” Foundation.
Innovation will only thrive if we foster it together. For our researchers, innovation is about improving health, creating value for society and transforming ideas into life-saving solutions. For us, it’s clear: innovation is about building a better future for everyone. What does innovation mean to you?
«la Caixa» Foundation has been supporting research and innovation in biomedicine and health in Portugal since 2017 through its CaixaResearch Health and CaixaImpulse Innovation calls. Find out more about its impact in this video:
[Spanish]
Cinco ideas clave sobre el futuro de la innovación biomédica en Portugal.
En los últimos años, la investigación biomédica realizada en Portugal ha experimentado un constante crecimiento. Sin embargo, el ecosistema de innovación portugués está todavía en desarrollo y presenta ciertos retos sistémicos que deben superarse para garantizar una transferencia eficaz entre la investigación biomédica y las aplicaciones clínicas.
El pasado 10 de julio, organizamos un evento en Lisboa que reunió a algunos de los principales investigadores y emprendedores del sector biomédico luso, así como a responsables políticos y expertos internacionales, con el fin de analizar los retos y las oportunidades que plantea la traslación de los descubrimientos científicos desde el laboratorio hasta la práctica clínica.
El evento, inaugurado por Artur Santos Silva, miembro del Patronato de la Fundación ”la Caixa”, y Fernando Alexandre, ministro de Educación, Ciencia e Innovación de Portugal, se desarrolló a través de varias ponencias y dos mesas redondas, en las que diferentes investigadores convertidos en emprendedores compartieron sus experiencias y ofrecieron sugerencias para potenciar el ecosistema de innovación biomédica de Portugal.
A continuación se detallan las principales conclusiones de estas mesas redondas:
1. Existe todavía un enorme potencial sin explotar en innovación biomédica.
La investigación biomédica realizada en Portugal ha experimentado un importante crecimiento en los últimos años. «Entre 2010 y 2023, el número de publicaciones de investigación biomédica aumentó un 177 %, una cifra superior a la de España y otros países de la UE», explicó Ignasi López, director del Área de Relaciones con Instituciones de Investigación y Salud de la Fundación ”la Caixa”. Sin embargo, a pesar de este importante desarrollo, la transferencia de tecnología y la innovación no han crecido como correspondería (para más detalles, véase su presentación en la que resume las estadísticas clave sobre el crecimiento y el impacto de la investigación biomédica en Portugal de 2010 a 2023). «Deben abordarse muchos problemas estructurales para que Portugal pueda producir más innovación», indicó Manuel Heitor, director del Technology Policy Lab y exministro de Ciencia, Tecnología y Educación Superior de Portugal.
Lorena Diéguez, investigadora del Laboratorio Ibérico Internacional de Nanotecnología (INL), añadió que «hay numerosos obstáculos que impiden la traslación de la investigación sanitaria». En concreto, además, indicó que a menudo faltan incentivos y ayudas para que los investigadores puedan trasladar sus descubrimientos a la práctica clínica. Y concluyó señalando que «abordar estos retos es crucial para poder fomentar la innovación y los avances científicos de una manera efectiva».
El programa CaixaImpulse Innovación se ha diseñado para poner remedio a este «valle de la muerte» en el que caen muchos proyectos. Pero estas iniciativas son solo el principio. Portugal debería seguir el ejemplo de ecosistemas de innovación más desarrollados, existentes en otros países, que han creado una estrategia estructurada para evitar el fracaso de los proyectos. Durante la primera mesa redonda, Bruno Silva-Santos, investigador del Instituto de Medicina Molecular (iMM), compartió con el público su propia experiencia: «Nuestra empresa recibió alrededor de 300.000 euros de financiación en Portugal, pero tras su adquisición por una empresa del Reino Unido, atrajo 2 millones de euros del primer inversor e inmediatamente se creó un consejo de administración, formado por expertos en diversos campos, para evitar que la empresa fracasara. Al final, recibió una financiación adicional de 98 millones de euros. La aportación científica era íntegramente portuguesa, pero fue el ecosistema británico lo que permitió que prosperara». Esto subraya la necesidad de que Portugal desarrolle un ecosistema sólido que apoye no solo la investigación de calidad, sino también la transferencia científica por medio de una mejor financiación e infraestructura.
2. La clave de la innovación consiste en romper los grupos estancos y mantener la diversidad.
Dado que muchos de los principales retos a los que nos enfrentamos como sociedad son estructurales, necesitamos enfoques, financiación y soluciones estructurales para abordarlos. Sin embargo, estos problemas estructurales suelen ser también obstáculos para la obtención de resultados en investigación e innovación. Para resolver estos problemas, es necesario romper los grupos estanco especializados y adoptar una visión más amplia de la ciencia para poner al descubierto nuevas conexiones y enfoques.
«Las colaboraciones y asociaciones, tanto entre entidades científicas como no científicas, son fundamentales para desarrollar capacidades y alcanzar una masa crítica», señaló Nuno Sousa, presidente de la Agência de Investigação Clínica e Inovação (AICIB). Esto es especialmente cierto en un país como Portugal, con una población de tan solo 10 millones de habitantes. Sin embargo, al mismo tiempo resulta igualmente fundamental mantener la diversidad a través de las aportaciones individuales y la competitividad. «Aunque Europa va por detrás de China y Estados Unidos en cuanto a producción científica, posee una base de conocimientos más sólida y diversa que sus homólogos. Esto debería actuar como una llamada de atención para Europa. Para maximizar su impacto en innovación, Portugal debe adoptar una perspectiva a escala de la UE en cuanto a innovación, así como fomentar las diversas iniciativas en innovación a escala local», explicó Manuel Heitor.
Incluso a escala nacional y regional, «la colaboración y las fusiones estratégicas son importantes, pero las instituciones portuguesas también deben aplicar sus propias estrategias para garantizar el constante avance de la diversidad de ideas e innovaciones del país», señaló María Mota, presidenta ejecutiva del Instituto Gulbenkian de Medicina Molecular (GIMM).
3. Se necesita toda una comunidad: la responsabilidad de la innovación biomédica debe ser compartida.
Tradicionalmente, se esperaba que los científicos no solo llevaran a cabo investigaciones, sino que también trasladaran sus hallazgos al mercado sin la ayuda de nadie. «Se espera de los científicos que desempeñen un gran número de funciones», señaló Cláudio M. Soares, del ITQB NOVA. Sin embargo, crear una empresa es sumamente difícil, y los científicos necesitan mucho más apoyo (tanto financiero como no financiero) a la hora de poner en marcha sus propias empresas. Tal como indicó Lorena Diéguez, «yo solía pensar que, si la ciencia era de calidad, habría alguien que se haría cargo del proyecto y desarrollaría una empresa emergente. Ahora sé que es responsabilidad del científico crear un prototipo y convencer a los posibles inversores. Sin iniciativas como la convocatoria CaixaImpulse Innovación, muchos proyectos fracasarían debido a la importante financiación que se requiere entre la prueba de concepto inicial y la inversión de capital riesgo».
La comercialización de la investigación biomédica debería ser una responsabilidad compartida entre los científicos, los sistemas de salud, la industria, las autoridades y otras partes interesadas. «Tenemos que facilitar que los científicos puedan transmitir sus conocimientos a quienes sean realmente capaces de aplicarlos a través de empresas productivas», señaló Nuno Sousa. Incluso mucho antes de que terceros entren en escena, los centros de investigación deben proporcionar infraestructuras para apoyar a los investigadores interesados en el emprendimiento. «Las unidades de transferencia tecnológica de las universidades tienen un papel fundamental; sin ellas, es posible que los científicos ni siquiera piensen en la comercialización de los resultados de sus investigaciones. Si los investigadores saben que cuentan con apoyo institucional para orientarles en relación con las solicitudes, los pasos y los procesos, es más probable que intenten transferir sus resultados», explicó Bruno Silva-Santos. Debería haber siempre alguien que desmitificara la complejidad del camino a recorrer a los futuros emprendedores y les ayudara a dar los pasos necesarios. Los investigadores-emprendedores con experiencia podrían tener un papel crucial actuando como mentores de los que están iniciando el camino o prevén hacerlo.
4. Tenemos que dar a los científicos más oportunidades para formarse en emprendimiento.
Los científicos son innovadores por naturaleza, pero su formación es principalmente investigadora, no empresarial. Por tanto, es esencial ofrecerles la posibilidad de participar en programas de formación intensivos sobre transferencia tecnológica que les permitan desarrollar capacidades de emprendimiento, como el programa CaixaImpulse Innovación. La creación de una cultura emprendedora debe comenzar ya en las primeras etapas educativas, dotando a los estudiantes de las herramientas necesarias para fomentar la innovación. Inês C. Gonçalves, del Instituto de Investigação e Inovação em Saúde (i3S) | Instituto de Engenharia Biomédica (INEB) de la Universidade do Porto, explicó su experiencia al respecto: «Hace veinte años, realicé un curso sobre emprendimiento que transformó por completo mi visión de la ciencia. Desde entonces, me he centrado sistemáticamente en la transferencia de los resultados de mis investigaciones a aplicaciones clínicas». Este tipo de formación también puede ayudar a combatir la fuga de cerebros. «Muchos estudiantes de doctorado portugueses se van al extranjero y ya no regresan, porque las condiciones y las oportunidades de desarrollo y apoyo profesional son mejores en otros países», señaló Cláudio M. Soares. Los científicos quieren tener la libertad de ser creativos, pero también necesitan unas buenas condiciones y una infraestructura que les respalde, tanto si eligen ser emprendedores como si se inclinan por otro tipo de trayectoria profesional.
5. La innovación a largo plazo requiere una estrategia de inversión amplia y sostenida.
La innovación a largo plazo depende de la inversión continua en investigación básica. Aunque la transferencia de tecnología y las innovaciones inmediatas son importantes, los verdaderos avances del futuro dependen de la ciencia básica que se lleve a cabo en la actualidad. «El centro de este ecosistema es la investigación fundamental; no podemos olvidarlo», señaló Claudio Sunkel, director del Instituto de Investigação e Inovação em Saúde (i3S) de la Universidade do Porto. «Es necesario ampliar el sistema para proporcionar el material que posteriormente se transferirá; si no hay materia prima, no habrá innovación», destacó Miguel C. Parreira Soares, del Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC).
Àngel Font, director ejecutivo del CaixaResearch Institute y de Investigación y Salud en Portugal, añadió lo siguiente: «Sin una ciencia de calidad, no podemos generar nuevos tratamientos, tecnologías o soluciones para los problemas más importantes de la sociedad».
«Es importante colaborar estrechamente con la industria y desarrollar una hoja de ruta estratégica para los próximos 10-20 años», indicó Catarina Resende de Oliveira, del Centro de Neurociências e Biologia Celular (CNC) de la Universidade de Coimbra.
Pedro Pita, que ocupa la Cátedra BPI/Fundación ”la Caixa” de Economía de la Salud en la Nova School of Business and Economics, encargado de la sesión de clausura, resumió las principales conclusiones, destacó la necesidad crítica de abordar la fragmentación de la financiación que padecen las distintas fases del proceso de innovación en Portugal. «¿Cómo podemos superar este problema? Es fundamental poseer una visión clara del camino a seguir y asignar estratégicamente los recursos, siempre limitados, entre los diferentes grupos y áreas de investigación. Necesitamos un enfoque más estructurado, en vez de confiar tan solo en la suerte», señaló.
«Establecer hitos que faciliten la colaboración entre los investigadores, los emprendedores y la industria es esencial para estimular la innovación, y la colaboración entre el mundo académico, la industria y las autoridades es primordial para conseguirlo», concluyó Juan Ramón Fuertes, director general adjunto de la Fundación ”la Caixa”.
La innovación solo puede abrirse paso si entre todos la fomentamos. Para nuestros investigadores, la innovación tiene que ver con mejorar la salud, generar valor para la sociedad y transformar ideas en soluciones que salven vidas. Para nosotros está claro: La innovación consiste en construir un futuro mejor para todos. ¿Qué significa para ti la innovación?
La Fundación ”la Caixa” ha prestado su apoyo a la investigación y la innovación en biomedicina y salud en Portugal desde 2017 a través de las convocatorias CaixaResearch de Investigación en Salud y CaixaImpulse Innovación. En este vídeo puedes descubrir su impacto: