El pasado 1 de diciembre se celebró el Día Mundial de la Lucha contra el Sida

Por Javier Martínez-Picado y Nuria Izquierdo-Useros, investigadores del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, impulsado conjuntamente por la Obra Social «la Caixa» y el Departamento de Salud de la Generalitat de Catalunya.

Cuando el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) infecta a una persona, una de las principales vías que utiliza para entrar en su sistema inmunitario son las células dendríticas, glóbulos blancos que tienen como objetivo proteger el cuerpo de microbios invasores.

El virus utiliza estas células como un caballo de Troya, escondiéndose en su interior para llegar a los linfocitos T4, unos glóbulos blancos esenciales para diseñar la respuesta de nuestro sistema inmunitario. Pero el VIH es capaz de evitar que estas células cumplan su función. Es decir, detectar los patógenos que nos invaden, degradarlos y presentar algunos de sus componentes a los linfocitos T para que estos se preparen y destruyan los microbios y las células ya infectadas.

Científicos de todo el mundo hemos intentado descifrar durante años cómo el VIH consigue entrar en las células dendríticas. Los resultados de nuestra investigación, desarrollada en el marco del Programa de investigación de la vacuna del sida HIVACAT, se publicaron a finales de 2012 en la revista científica PLoS Biology. Este hallazgo abre las puertas a una nueva familia de fármacos contra el sida que podría ser capaz de bloquear estas moléculas y mejorar la eficacia de los tratamientos actuales, ya que no hay ninguno que actúe contra este mecanismo de propagación de la infección.

La llave y la cerradura por donde entra el VIH

Hemos encontrado qué componente del virus del sida actúa de llave y encaja con una molécula de las células dendríticas, que hace de cerradura y permite la infección.

Nos centramos en estudiar una familia de proteínas de la superficie de las células dendríticas, llamadas Siglecs, que se sabe que se unen a los gangliósidos, unas moléculas presentes en la superficie del VIH. Comprobamos que cuando aumentaba la cantidad de proteína Siglec-1 en la superficie de las células dendríticas, mayor era el número de VIH que captaban y que ello desencadenaba un incremento del número de linfocitos T4 infectados. Después observamos que, si bloqueábamos esta proteína, las células dendríticas ya no podían capturar el VIH.

Esta proteína, que permite la entrada del VIH, también podría facilitar la entrada de otros virus, por lo que podría ser importante para desarrollar tratamientos para otras infecciones.

La molécula que se encuentra en la superficie de las células dendríticas (Singlec-1) permite la entrada del VIH en el interior de las células. (Imagen: Nuria Izquierdo-Useros/IrsiCaixa).

Este estudio ganó la tercera edición del premio Vanguardia de la Ciencia, que distingue la investigación más destacada presentada por científicos de España en 2012.

Más información

• Artículo: Descubierta la puerta de entrada del virus del sida en el sistema inmunitario (IrsiCaixa.org) Leer

• Animación del esquema de infección de una célula Enlace

• Entrevista a Javier Martínez-Picado y Nuria Izquierdo-Useros, ganadores de la tercera edición del premio Vanguardia de la Ciencia (La Vanguardia) Leer