Post de Jordi Lanuza Masdeu, responsable de comunicación del Instituto de Biología Evolutiva (IBE)

La biología evolutiva es la rama de la biología que estudia los procesos y mecanismos que generan biodiversidad.  Sin embargo, el planteamiento experimental ha ido variando de modo significativo a lo largo de la historia.

Los primeros biólogos evolutivos, aunque ellos no sabían todavía que lo eran, se dedicaban a recoger y comparar fósiles. Con ello, no contradecían la teoría creacionista que defendía que Dios había creado todas las especies y estas eran inmutables. En este sentido, Charles Darwin tal vez no fue el «primero que tiró la piedra», pero sí el que la tiró más fuerte. Sus descubrimientos sobre los orígenes de las especies sacudieron el statu quo de cómo las especies habían llegado a ser tal y como eran.

Pero actualmente estamos en la era de la genómica. La gran disponibilidad de datos sobre nuestros genomas ha revolucionado el modo de estudiar la biodiversidad. En lugar de mirar si las jirafas tienen el cuello más corto o más largo, los científicos ahora miran su ADN y estudian qué hace que sea más largo y qué mecanismos lo han hecho posible. 

Tal vez a priori no lo parece, pero estos descubrimientos nos permiten mejorar la calidad de la vida. Entender las bases de la evolución nos ayuda a resolver problemas biológicos que impactan en nuestra salud. Por ejemplo, si entendemos los patrones evolutivos de los patógenos o de los genes causantes de enfermedades, podemos contrarrestarlos de un modo más eficaz. Además, los conocimientos derivados de estos estudios facilitan la preservación de la biodiversidad y promueven su uso de una manera más sostenible. 

En el Instituto de Biología Evolutiva (IBE), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), se trabaja en estos ámbitos utilizando todas las herramientas disponibles, tanto experimentales como computacionales. El objetivo general del IBE es comprender el funcionamiento básico de la vida y así describir y poner en contexto su diversidad. En particular, la base del IBE, y su principal peculiaridad, es la capacidad de hacer estos estudios a cualquier escala: molecular, bioquímica, fisiológica y morfológica.

Una de las tareas importantes del IBE es la divulgación de los resultados generados por nuestro personal investigador al objeto de contribuir a una sociedad con más conocimientos científicos, fomentar vocaciones científicas y promover el pensamiento crítico. En este sentido, hemos trabajado en una exposición interactiva sobre la biología evolutiva que forma parte del espacio Top Ciencia de CosmoCaixa y que se podrá visitar a lo largo de 2016. 

La exposición muestra desde un cronograma que explica los hitos más importantes en la investigación en biología evolutiva hasta experimentos virtuales para poder entender de dónde salen los porcentajes de similitud entre distintas especies. Esperamos que los visitantes, cuando acaben de pasar por todos los elementos expositivos, sean capaces de interpretar un cladograma —un diagrama que esquematiza la historia evolutiva—, y tengan pautas para interpretar la evolución de las diferentes especies.

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Espacio Top Ciencia – Biología Evolutiva