El impacto del consumo de alcohol sobre la salud es elevado. Cada año se producen 2,6 millones de muertes atribuibles al consumo de alcohol en todo el mundo según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Además, unos 400 millones de personas padecen trastornos por el consumo de alcohol. De ellas, 209 millones viven con dependencia.

En España, el alcohol es la segunda causa prevenible de mortalidad, responsable de alrededor del 4 % de las muertes anuales y con un impacto especialmente elevado en la población joven.

El consumo de alcohol se asocia al desarrollo de multitud de enfermedades hepáticas, gastrointestinales y pancreáticas, a trastornos cardiovasculares y neurológicos, y a distintos tipos de cáncer, entre ellos los de mama, hígado, esófago y cavidad oral. A ello se suma su papel en accidentes de tráfico, lesiones, violencia y problemas sociales y laborales. 

No obstante, también existen estudios observacionales que han señalado posibles beneficios del consumo bajo o moderado de alcohol sobre la salud y en los que se indica un menor riesgo cardiovascular y menor mortalidad con respecto a los grandes consumidores e incluso, a veces, a los abstemios, lo que ha contribuido a una discusión científica y social compleja. Además, estos resultados se han mostrado más consistentes cuando se ha seguido un patrón de dieta mediterránea, consumiendo el alcohol en pequeñas cantidades y con las comidas, en concreto vino y preferentemente tinto, y repartido a lo largo de la semana y sin episodios de consumo intensivo. 

Este escenario plantea un desafío para la salud pública y para los profesionales sanitarios. ¿Cómo deben interpretarse estos hallazgos? ¿Cómo ponderar los posibles beneficios frente a los riesgos? ¿Debe transmitirse un mensaje simple de abstención total o conviene incorporar matices según la edad, el sexo o el patrón de consumo?

Estas son algunas de las preguntas alrededor de las que giró el último Debate de investigación en biomedicina y salud (celebrado el 3 de junio en el contexto del ciclo de prevención y promoción de la salud impulsado por la Fundación ”la Caixa”) con la participación de dos expertos de primer nivel, los catedráticos Raúl Andrade Bellido y Miguel Ángel Martínez González.

• Miguel Ángel Martínez González es catedrático de Medicina Preventiva y Salud Pública en la Universidad de Navarra y catedrático visitante de Nutrición en la Harvard T. H. Chan School of Public Health.
• Raúl Andrade Bellido es catedrático de Medicina en la Universidad de Málaga, jefe de servicio de Aparato Digestivo del Hospital Universitario Virgen de la Victoria e investigador responsable del grupo Hepatogastroenterología, Farmacología y Terapéutica Clínica Traslacional en el Instituto de Investigación Biomédica de Málaga.

En el siguiente artículo expondremos las claves que los dos expertos señalaron durante el debate, moderado por Beatriz Pérez, redactora de sanidad de El Periódico de Catalunya.

 

Los impactos del consumo de alcohol y su percepción social

¿Cuántas muertes causa el alcohol?

«En España, entre 17.000 y 20.000 muertes al año, alrededor del 4 % de la mortalidad total. Es decir, el alcohol es uno de los factores de riesgo más importantes, especialmente si hablamos del consumo excesivo y el binge drinking, el consumo en atracón». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Qué enfermedades causa el alcohol?

(Durante el debate se proyectó un gráfico de la Organización Mundial de la Salud que se referencia a continuación y que puede consultarse en el minuto 03.15 del vídeo del encuentro.)

«Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, hay trastornos que se definen por su relación con el alcohol, como la miocardiopatía alcohólica o el trastorno por uso de alcohol. Un 42 % de los casos de cirrosis son atribuibles al alcohol. Algunos cánceres, como el de faringe, el de boca o el de labio, tienen unas fracciones atribuibles importantes, entre el 28 y el 35 %. El consumo de alcohol también está relacionado con autolesiones, suicidios y violencia interpersonal. Además, causa una cuarta parte de las muertes por accidentes de tráfico y de las pancreatitis. En cierto porcentaje, también pueden estar causalmente relacionados con una alcoholemia elevada el cáncer de esófago, el de laringe, el colorrectal, el hepático y el de mama. Y también se relaciona con muertes por tuberculosis, distintos traumatismos, epilepsia, quemaduras, ictus hemorrágicos y cardiopatías hipertensivas». ― Miguel Ángel Martínez González 

¿Por qué afecta más el alcohol a las mujeres que a los hombres?

«Las mujeres tienen una menor capacidad de metabolizar el alcohol en el estómago, que es el primer sitio de absorción del alcohol, y en el intestino. Además, los factores hormonales y de distribución de la grasa corporal también parecen incrementar la susceptibilidad de la mujer al efecto tóxico del alcohol». ― Raúl Andrade Bellido

¿En España se comprenden realmente los riesgos y la toxicidad del alcohol?

«El consumo de alcohol es un hábito muy antiguo. Algunos estudios señalan que tiene más de 8.000 años, asociado no solo a las comidas, sino como bebida para socializar, para llegar a acuerdos o para hacer fiestas. Es una tradición milenaria que podemos encontrar en textos como la Biblia, sin ir más lejos. Culturalmente es un hábito muy enraizado y cuesta percibir los riesgos. Mientras que todo el mundo entiende que el consumo de tabaco no aporta ningún beneficio para la salud, no ocurre lo mismo con el alcohol. Las bebidas alcohólicas, sobre todo aquellas de menor graduación como el vino, tienen mucha literatura científica que, con muchos matices, indica que podrían tener algún beneficio sobre la salud, aunque siempre es importante recalcar que todo depende de la dosis total que se consuma, y con dosis elevadas el efecto beneficioso queda anulado». ― Raúl Andrade Bellido

 

El alcohol y el riesgo de cáncer

¿Existe una relación del consumo de alcohol con el cáncer de mama?

«El 4 % de los casos de cáncer de mama son atribuibles al consumo de alcohol. Aunque parezca un porcentaje pequeño, tenemos que pensar que el cáncer de mama es el que más se diagnostica en mujeres y es una causa muy importante de muerte. Ese 4 % tiene mucha importancia en salud pública». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Con qué otros cánceres está asociado expresamente el alcohol?

(Durante el debate se proyectaron una imagen y un gráfico que se referencian a continuación y que pueden consultarse en el minuto 09.30 del vídeo del encuentro.)

«Además del cáncer de mama, se ha estudiado la relación del consumo de alcohol con el cáncer de boca, de labio, de garganta, de laringe, de faringe, de esófago, de hígado y de colon y recto. Todos estos cánceres se llaman cánceres asociados al alcohol porque el alcohol es un factor de riesgo fundamental en distinto grado. Además, en muchos de ellos, ciertos estudios han demostrado que si se consume a la vez tabaco y alcohol, el efecto se multiplica. Existe una sinergia muy fuerte porque el alcohol es un gran disolvente y los carcinógenos del tabaco se meten en la célula y causan más daño gracias a ese disolvente. Además, el alcohol impide la función de algunas enzimas que desintoxican». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Es posible saber qué parte de la población femenina tiene mayor riesgo de cáncer de mama por consumo de alcohol?

«No soy experto en cáncer de mama, pero tengo la impresión de que hoy no existen herramientas útiles para discriminar qué mujeres tienen más riesgo de sufrirlo por el alcohol; intervienen factores genéticos, epigenéticos y ambientales. En las enfermedades que conozco más, las del hígado, claramente es así: no se puede diferenciar a los sujetos que van a desarrollar la enfermedad cuando consumen alcohol». ― Raúl Andrade Bellido

«Existe mayor riesgo en la posmenopausia, pero hay tres momentos en la vida de una mujer que son clave en el riesgo de cáncer de mama: la menarquia, el primer parto y la menopausia. Cuanto antes se produzca la primera regla y más tarde lleguen el primer hijo y la menopausia, mayor riesgo de cáncer de mama. Todo tiene que ver con los ciclos hormonales y el alcohol también interfiere en ellos». ― Miguel Ángel Martínez González

 

La importancia de los hábitos de consumo y sus efectos

(Durante el debate se proyectó un gráfico que se referencia a continuación y que puede consultarse en el minuto 16.46 del vídeo del encuentro.)

¿Cuál es el riesgo cardiovascular del alcohol?

«Depende mucho de la cantidad consumida y todavía queda mucho por investigar, muchas dudas por resolver. Existe una publicación que recoge los resultados de 28 estudios epidemiológicos observacionales en los que se observaron casi 50.000 casos de infarto de miocardio u otras manifestaciones de enfermedad coronaria, como puede ser la muerte súbita cardiovascular. Esta publicación mostraba que el menor riesgo de enfermedad coronaria se correspondía con un consumo de 20 gramos de alcohol al día. Es un consumo bajo, que vendría a ser un vaso de vino de unos 120 centímetros cúbicos. Esta cantidad entraña menos riesgo de enfermedad cardiovascular, pero si subimos de ahí, el riesgo se dispara. De cara al futuro es importante ir un paso más allá de los estudios observacionales y hacer estudios con intervención, estudios en los que se ayuda a las personas a cambiar sus hábitos de consumo de alcohol para analizar cómo se reducen los riesgos». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Qué riesgos genera el consumo de alcohol en grandes cantidades solo el fin de semana, el denominado binge drinking?

«Tiene un efecto sobre el sistema nervioso, es muy perjudicial y causa daño neuronal de forma muy clara». ― Raúl Andrade Bellido

«Hay efectos muy fuertes sobre la pérdida de la sustancia gris, sobre todo en adolescentes y en jóvenes que consumen grandes cantidades de alcohol los fines de semana. Además, desacelera el crecimiento de la sustancia blanca. También se han visto lesiones más importantes, como la generación de zonas vacías en los ventrículos cerebrales. Bajo este patrón de consumo se ha constatado mucho más efecto tóxico en el cerebro y un aumento del riesgo de mortalidad prematura». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Qué se define como consumo en atracón?

«Para un hombre, consumir cinco unidades de bebida en una tarde o en una noche; para una mujer, cuatro. Cuando decimos una unidad de bebida hay que pensar en el equivalente según la graduación de la bebida alcohólica que se consuma». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Afecta el consumo de alcohol a la toma de decisiones y al control de las emociones?

«El alcohol es una sustancia adictiva. Si el paciente es alcohólico, es decir, si necesita el alcohol para mantener el tono vital, entonces esta sustancia sí va a influir mucho en su capacidad de tomar decisiones, porque estará absolutamente condicionado por esa adicción, y en sus emociones. El consumo de alcohol influye en el desarrollo de conductas violentas. Pero en personas no adictas, con un consumo moderado no deberían producirse cambios significativos del humor, del comportamiento, del ánimo ni de la capacidad de tomar decisiones». ― Raúl Andrade Bellido

 

Los posibles beneficios del consumo moderado de alcohol y la dieta mediterránea

¿Puede el consumo de alcohol bajo o moderado reducir el riesgo cardiovascular?

(Durante el debate se proyectó un gráfico que se referencia a continuación y que puede consultarse en el minuto 26.37 del vídeo del encuentro.)

«Hay que ser muy cautos con estas afirmaciones. Uno de los profesores de nuestro departamento, Alfredo Gea, hizo un estudio dentro del proyecto SUN (Seguimiento Universidad de Navarra) en el que participaron más de 18.000 voluntarios durante 12 años. Una de las observaciones fue que, a igual cantidad total de alcohol ingerido, en los casos en que existía un patrón de consumo asociado a la dieta mediterránea (llamado MADP, Mediterranean Alcohol Drinking Pattern, caracterizado por bebida de vino tinto, ingesta moderada y con la comida, repartida a lo largo de toda la semana) se reducían los riesgos cardiovasculares y la mortalidad a largo plazo. Este estudio ha sido replicado en otros países y se ha encontrado que el efecto del etanol parece modificarse por el patrón de consumo». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Qué es el consumo moderado?

«No pasarse de una copa de vino al día en mujeres y de dos en hombres. Y hablamos de copas pequeñas, de poco más de 100 centímetros cúbicos. Además, parece mejor el vino que otras bebidas y dentro del vino se prefiere el tinto. Esto es así porque el tinto tiene una serie de componentes fenólicos, antioxidantes y antiinflamatorios que tienen efectos bioquímicos beneficiosos. Son efectos que apenas se han observado en la cerveza. Por otro lado, las bebidas con alto contenido alcohólico son las que más irritan el tubo digestivo y más van a incrementar el riesgo de cáncer». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Cómo encaja el consumo de alcohol en la dieta mediterránea?

«La dieta mediterránea es ahora mismo el paradigma mundial de la dieta saludable. No hay ninguna otra dieta que acumule tanta evidencia científica en prevención de enfermedades y de mortalidad precoz. En todas las definiciones de esta dieta siempre se incluyó una copa de vino al día en la comida. Pero faltan estudios más amplios para saber si este es un hábito saludable o si existen otras alternativas mejores». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Qué es el ensayo UNATI y cómo pretende estudiar estos posibles beneficios?

(Durante el debate se proyectó una representación de diseño experimental del estudio UNATI y un gráfico que se referencian a continuación y que pueden consultarse en el minuto 26.11 y el minuto 33.34 del vídeo del encuentro.)

«UNATI, financiado totalmente por el European Research Council (ERC), es un ensayo clínico aleatorizado que seguirá durante 4 años a unas 10.000 personas, hombres de 50 a 70 años y mujeres de 55 a 75, que beben entre 3 y 40 copas a la semana. Es una aventura científica en la que se han involucrado más de 500 médicos e investigadores de toda España. Lo dirigimos desde el Departamento de Medicina Preventiva de la Universidad de Navarra y va a ser el estudio más grande que se ha hecho nunca en el mundo sobre los efectos del consumo moderado de alcohol». ― Miguel Ángel Martínez González

«Invitamos a participantes que ya sean bebedores y les asignamos psicólogos, dietistas, médicos y enfermeras para que les den consejos sobre cómo hacer más saludable su patrón de consumo de alcohol. El objetivo es ir midiendo las consecuencias de esos cambios». ― Miguel Ángel Martínez González

«A fecha de hoy tenemos algo más de 9.200 participantes voluntarios reclutados que ya han sido inscritos por sus médicos y más de 7.800 de estos ya han sido intervenidos por nuestro equipo de profesionales. Hasta el 30 de junio seguimos buscando voluntarios que quieran sumarse para llegar al objetivo de 10.000 participantes. Pueden obtener toda la información en la página web del estudio UNATI e inscribirse en el formulario de participación». ― Miguel Ángel Martínez González

 

Riesgos de un consumo elevado de alcohol

¿Qué son las hepatitis alcohólicas agudas?

«La mortalidad atribuida al alcohol por enfermedades hepáticas se produce en edades relativamente tempranas, entre los 45 y los 55 años. Las hepatitis alcohólicas son poco frecuentes, pero muy graves, tienen una alta mortalidad. He visto a pacientes superarla, mantenerse sin consumir alcohol un tiempo, recaer, volver a ingresar y fallecer. Esto demuestra los efectos tan devastadores que tiene el consumo descontrolado de alcohol». ― Raúl Andrade Bellido

¿Qué relación tiene el consumo de alcohol con la pancreatitis crónica? 

«Es menos frecuente, pero está producida casi exclusivamente por el abuso de alcohol. Provoca una insuficiencia exocrina del órgano que altera mucho la digestión y además es un factor de predisposición al cáncer de páncreas. El consumo de alcohol tiene muchas toxicidades y realmente, cuando uno se enfrenta en la práctica clínica a estas situaciones, se queda emocionalmente impactado». ― Raúl Andrade Bellido

 

El mensaje que debería calar en la población

¿Puede resultar contraproducente el mensaje de que el consumo moderado puede tener algunos beneficios?

«A mí me preocupa incentivar el consumo. Es un arma de doble filo porque este mensaje puede ser interpretado de manera errónea. No es lo mismo que un estudio demuestre que una persona que consume una copa de vino al día bajo ciertas condiciones tiene algunos beneficios sobre su salud cardiovascular que empezar a consumir alcohol porque se buscan esos beneficios. Además, siempre está el riesgo de generar adictos; es un problema que siempre vamos a tener sobre la mesa». ― Raúl Andrade Bellido

«También existe la dificultad de trasladar los resultados de un estudio así a un sujeto particular. Cada uno tiene sus condiciones físicas y el alcohol no afecta a cada persona de la misma manera. Por ejemplo, cerca del 40 % de la población adulta tiene la enfermedad metabólica por depósito de grasa en el hígado, pero mucha gente no sabe que la tiene. Está asociada a la obesidad, a la diabetes, etc. El consumo de alcohol en este caso se ha visto que acelera la progresión de la enfermedad». ― Raúl Andrade Bellido

«Desde el punto de vista de la salud pública no se puede animar a nadie a que, por motivos de salud, se inicie en el alcohol ni a que incremente su consumo habitual». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Es más recomendable apostar por la abstinencia total?

«El mensaje debe ser que la persona abstemia debe continuar así. En ningún caso debemos dar el mensaje de incentivar el consumo. Y entre los que beben moderadamente, veremos los resultados del estudio UNATI, si pueden mantener un consumo moderado. En cualquier caso, hay que ser muy cautos con las recomendaciones y que la población entienda que quienes no han bebido nunca alcohol deben mantenerse abstemios». ― Raúl Andrade Bellido

 

El consumo de alcohol entre los jóvenes

Un 30 % de los jóvenes españoles de 18 años tiene intoxicaciones etílicas una vez al mes, un porcentaje muy superior al de otros países. ¿Por qué pasa esto en España?

(Durante el debate se proyectaron una tabla y unos gráficos con datos del Plan Nacional de Drogas que se referencian a continuación y que pueden consultarse en el minuto 50.50 del vídeo del encuentro.)

«Creo que entre los jóvenes ha arraigado la idea de que sin alcohol no hay fiesta, algo que se manifiesta durante los fines de semana especialmente y también deriva en una pérdida de la noción del tiempo y la realidad que resulta en unos ritmos circadianos absolutamente alterados. El porcentaje de bebedores en España entre los chicos y las chicas de 15 a 19 años es del 57 %, mientras que a escala mundial es del 25 %. Llama mucho la atención que la prevalencia de borracheras es superior en chicas que en chicos. Son datos del Plan Nacional de Drogas. Estamos ante un problema gravísimo de salud pública. La gente joven no tiene apenas riesgo de infarto o de diabetes, pero sí tiene riesgo de depresión, de suicidio o de accidentes de tráfico». ― Miguel Ángel Martínez González

¿Es el consumo de alcohol entre los jóvenes un problema de salud pública?

«Yo creo que sí. Y creo que los poderes públicos empiezan a tomar conciencia de esto, empieza a haber regulaciones y campañas para intentar reducir el consumo de alcohol. Los botellones eran muy comunes en las ciudades hace años y hoy apenas se ven». ― Raúl Andrade Bellido

¿Puede el deporte compensar los efectos del consumo de alcohol?

«El alcohol tiene un efecto deshidratante. Un deportista lo que tiene que hacer es estar bien hidratado e intentar recuperar el líquido perdido, pero no con bebidas con contenido alcohólico». ― Miguel Ángel Martínez González

«No tengo conocimiento de que el deporte contrarreste los efectos negativos del alcohol de ninguna manera. Me parece muy negativo vincular el éxito deportivo con el alcohol, como ocurre en las campañas publicitarias. A la selección española de fútbol, que empieza el Mundial en unos días, la patrocina una marca de cervezas». ― Raúl Andrade Bellido

¿Con qué mensaje debe quedarse la gente joven?

«En España, beber alcohol y hacerse alcohólico es muy barato. Si uno va a un supermercado, puede comprar una botella de vino por un euro y medio o menos, es decir, el coste de una botella de agua, y esto es así porque el alcohol no tiene una fiscalidad especial. Creo que, si queremos reducir el consumo de alcohol, tendríamos que tomar iniciativas para encarecer el acceso al alcohol». ― Raúl Andrade Bellido

«El mensaje para los jóvenes debe ser que no se inicien nunca en el consumo de alcohol. Si no han bebido nunca, que no traten de imitar a sus amigos. Beber no les va a facilitar la socialización ni los va a hacer más populares». ― Raúl Andrade Bellido

«El alcohol no es el gran lubricante social que mucha gente cree. En realidad, es el gran saboteador. Muchas fiestas acaban mal precisamente por el consumo de alcohol. Es un mito que sin alcohol no haya fiesta». ― Miguel Ángel Martínez González

 

Un llamamiento a participar en la ciencia

«Y a aquellos que son más mayores, los animo a que nos ayuden con el estudio UNATI y se inscriban hasta el 30 de junio. Todos ellos son bienvenidos a sumarse y contribuir así a dar luz científica sobre el consumo moderado de vino en un contexto de dieta mediterránea». ― Miguel Ángel Martínez González